La fuga de petróleo del fin de semana a lo largo de la costa del sur de California ocurrió no lejos del lugar de la catástrofe hace más de una generación que ayudó a dar lugar al movimiento ambiental moderno en sí:el derrame de Santa Bárbara de 1969.

Eso todavía se ubica en el nivel más alto de desastres causados ​​por humanos en los Estados Unidos y es el tercer derrame de petróleo más grande del país. solo detrás de las calamidades de Deepwater Horizon de 2010 y Exxon Valdez de 1989.

Durante un período de 10 días a principios de 1969, entre 3,5 millones y 4,2 millones de galones de crudo se derramaron en el Canal de Santa Bárbara después de una explosión a seis millas de la costa en una plataforma de perforación de Union Oil. El área del desastre estaba a unas 115 millas del sitio del 126, Derrame de 000 galones durante el fin de semana que afectó a Huntington Beach, un lugar de surf célebre.

La plataforma de Union Oil ha sido controvertida desde sus inicios, pero las comunidades locales de California no habían tenido voz en las decisiones sobre perforaciones en aguas federales. Y se cortaron esquinas durante el proceso de construcción:las regulaciones exigían que la carcasa protectora de acero se extendiera al menos 300 pies por debajo del fondo del océano, pero la empresa obtuvo una exención que le permitía instalar solo 239 pies de revestimiento.

Después del derrame, miles de pájaros cubiertos de aceite perecieron y las fotos de la carnicería en las playas se difundieron ampliamente en periódicos y revistas.

El presidente Richard Nixon visitó el sitio en marzo de 1969 y dijo a los periodistas:"Es triste que fuera necesario que Santa Bárbara fuera el ejemplo que debía traerlo a la atención del pueblo estadounidense".

Ese ejemplo —de comunidades excluidas de decisiones cruciales y recortes de recursos para ahorrar tiempo o dinero a las grandes empresas— atrajo la atención nacional y provocó indignación. Añadió impulso al movimiento para organizar el primer Día de la Tierra el próximo año.

El senador de Wisconsin Gaylord Nelson, un ecologista temprano, visitó el sitio del derrame de petróleo de Santa Bárbara y luego dijo que lo inspiró a organizar "una enseñanza nacional sobre el medio ambiente".

El derrame de petróleo no fue la única crisis ambiental de Estados Unidos en la década de 1960. Los vínculos entre el uso excesivo desenfrenado del pesticida DDT y los ecosistemas dañados, incluida la disminución de la población de águilas calvas, fueron el tema del libro seminal de Rachel Carson de 1962, " Primavera silenciosa."

A principios de la década de 1970 se promulgó una serie de leyes ambientales federales de gran alcance, incluyendo el establecimiento de la Agencia de Protección Ambiental (1970) y la aprobación de la Ley de Aire Limpio (1970) y la Ley de Agua Limpia (1972).

"Es frustrante que se sigan produciendo derrames como este, "dijo Damon Nagami, un abogado senior en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, mientras caminaba por las zonas acordonadas de Huntington Beach. "Crecí cerca de aquí, así que esto se siente realmente personal ".

"Son catástrofes totalmente evitables, " él dijo, aunque agregó que la gestión de la perforación en alta mar es compleja porque "hay muchos organismos reguladores con responsabilidades superpuestas, dependiendo de si la actividad ocurre en aguas federales, aguas estatales o aguas internacionales ".

Los derrames de petróleo dañan los ecosistemas costeros, vida marina y, si el agua cargada de petróleo se mueve hacia los sistemas de drenaje pluvial, comunidades locales. "Una vez que el petróleo entra en un ecosistema, es dificil salir ", Dijo Nagami." Los impactos se sienten durante años, por décadas."

Don Anair, una investigación y subdirectora de la Unión de Científicos Preocupados, dijo que los derrames de petróleo son "una imagen muy visible de nuestra dependencia de los combustibles fósiles".

"Deberíamos hacer todo lo posible para asegurarnos de que la infraestructura sea lo más segura posible, pero incluso eso no eliminará por completo el riesgo de derrames de petróleo, ", dijo." La solución a largo plazo aquí tiene que ser la transición al uso de otras fuentes de energía "para impulsar nuestros vehículos.

Según la EPA, el sector del transporte es el principal contribuyente del país al cambio climático, responsable de alrededor del 29% de las emisiones de gases de efecto invernadero.

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