El 26 de julio La única mina de carbón activa de Svalbard, Gruve 7, sus operadores informaron que estaba inundado, Tienda Norske Spitsbergen Kulkompani. Se había cerrado a principios de este año debido a la pandemia de COVID-19 en curso; Ahora los planes para reabrir la mina ahora se retrasarán aún más como resultado. El agua de deshielo glacial entró en la mina a través de una grieta en la unión entre el casquete glaciar y el glaciar de abajo. y se filtró a través de las grietas en el lecho de roca. Las aguas de la inundación dañaron la única fuente de energía de la mina, por lo que los tres sistemas de bombas instalados para eliminar el agua no pudieron funcionar. Los trabajadores de Store Norske están realizando actualmente una evaluación de los daños a los equipos y las instalaciones.

Svalbard es un archipiélago noruego en el Ártico alto. Tiene una rica historia política, marcado por la exploración, explotación y enemistad. Antes del Tratado de Svalbard de 1920, Svalbard era una terra nullius, una tierra sin gobierno formal. El Tratado, parte del tratado de paz más amplio de Versalles (que puso fin a la Primera Guerra Mundial), designado Svalbard al dominio noruego, pero permitió que varias naciones permanecieran presentes en Svalbard. Este estado ambiguo fue un objetivo particular para Rusia, que actualmente es el único otro país que ejerce este derecho de ocupación en Svalbard. La historia del archipiélago se centra en la búsqueda de sus recursos, a saber, ballenas, carbón y pescado, y la geopolítica que ha provocado la competencia por estos recursos. El hielo marino ha sido durante mucho tiempo un obstáculo físico para la exploración y explotación del archipiélago, pero los cambios climáticos y la pérdida de hielo marino han abierto oportunidades para las naciones interesadas en Svalbard.

La gran fiebre del carbón que comenzó a fines del siglo XIX, terminó antes de la década de 1930, pero la Unión Soviética y Noruega seguían minando Svalbard, a pesar de la disminución de las oportunidades económicas. En 1949, dándose cuenta de que su postura neutral ya no era una forma posible de defensa, Noruega se convirtió en miembro fundador de la OTAN. Este estado afirmó a Noruega como un rival potencial de la Unión Soviética durante la Guerra Fría por territorio en el Ártico. La rivalidad se vio acentuada por la frontera compartida en el extremo norte de Europa. Durante el resto del siglo XX y el colapso de la Unión Soviética, tanto Noruega como Rusia continuaron extrayendo carbón como un medio para afirmar su presencia en el Ártico, particularmente en Svalbard debido a su proximidad a las armas nucleares transportadas en submarinos en las aguas circundantes. El gobierno noruego ha subsidiado durante mucho tiempo la minería del carbón en Svalbard, aunque ahora queda muy poco valor comercial, la mayor parte del carbón de Gruve 7 se utiliza para abastecer la única central eléctrica de carbón en Svalbard. Por lo tanto, la industria minera ha representado las tensiones de larga data entre las dos naciones. Aunque Rusia actualmente está de acuerdo en que las negociaciones diplomáticas en el Ártico deben ser una prioridad para todos, su historial de reclamos territoriales sugiere que su cooperación actual como estado miembro dentro del Consejo Ártico puede no representar sus acciones futuras.

Durante las últimas dos décadas, La minería del carbón se ha visto cada vez más amenazada por la intrusión de agua procedente de glaciares y casquetes polares cercanos que se derriten. En los días anteriores a la inundación de Gruve 7, se había registrado una temperatura récord de 21,7 grados Celsius en Svalbard, provocando un derretimiento sostenido de los glaciares y que los ríos descarguen cuatro veces su volumen habitual. El fenómeno de la amplificación ártica, donde las temperaturas están aumentando a un ritmo mayor en el Ártico en comparación con las latitudes medias, ha impulsado el rápido derretimiento de los glaciares.

Andy Hodson, del Centro Universitario de Svalbard, ha estado monitoreando la capa de hielo sobre la mina Gruve 7 desde 2006. Su equipo suele registrar más de medio metro de acumulación invernal cada año. pero este año solo han visto 0,25 m de acumulación y 1,8 m de pérdida de hielo equivalente en agua. Estas son, con mucho, las peores lecturas registradas, le dijo a GlacierHub. El agua de deshielo puede ingresar a las minas porque la excavación de carbón crea grietas en el lecho rocoso del glaciar, que permiten el flujo de agua.

Investigadores de la Universidad de Oslo, dirigido por Kjetil Melvold, han realizado estudios sobre cómo extraer agua de las minas de carbón en este entorno remoto e inhóspito. Se ha intentado conectar la mina a la interfaz hielo-lecho rocoso para que el agua de la inundación pueda drenar a través de conductos subglaciales locales. aunque esto requiere la presencia de sistemas de drenaje canalizados eficientes en el área cercana a la mina. Otras propuestas han incluido conductos glaciares artificiales que dependen de los gradientes de presión del agua entre la mina y el lecho del glaciar para drenar el agua de la mina.

La industria minera del carbón de Svalbard no solo está amenazada por el inminente derretimiento de los glaciares, sino también de los grupos de presión ambientalistas internacionales. En 2015, el secretario ejecutivo de la ONU sobre cambio climático, Christiana Figueres, solicitó que Noruega detuviera permanentemente la minería en Svalbard, afirmando que era incompatible con la responsabilidad de respetar los compromisos del país para abordar el cambio climático. Mas ampliamente, La minería del carbón en el Ártico ha sido criticada por las inconsistencias paradójicas entre la industria de grandes emisiones de gases de efecto invernadero en un lugar de la Tierra donde los cambios climáticos se sienten más que nunca.

Rasmus Bertelsen, un científico político en la Universidad del Ártico de Noruega, cree que la minería del carbón se detendrá después de unos años más de operación, y la atención se dirigirá rápidamente a industrias alternativas. "Cuando la minería del carbón haya cesado, debe haber alternativas para que Noruega y Rusia se impongan en Svalbard, ", dijo a GlacierHub. Ambas naciones han presionado para que el turismo llene el vacío; sin embargo, en el lado noruego, la exploración espacial podría ser el futuro de su actividad. Por ejemplo, los servicios de satélite KSAT de propiedad noruega, opera una estación terrestre en Svalbard. El futuro de la presencia de Rusia es menos claro. La rápida desaparición del hielo marino en las aguas árticas amenaza la defensa natural del continente ruso. Sin embargo, sus armas militares cerca de Svalbard probablemente significarán que Rusia está ansiosa por continuar su afirmación en el archipiélago, simbolizando su dominio en el Ártico.

La inundación de Gruve 7 por el deshielo de la capa de hielo de arriba no solo representa una pérdida en la batalla contra el cambio climático, pero también la fallida industria de la minería del carbón que durante mucho tiempo se ha utilizado para ejercer la soberanía en un lugar de importancia estratégica. Sin duda, la minería del carbón ha tenido un impacto negativo debido a sus métodos intrusivos y extractivos, sin embargo, para algunos actores políticos, la mancha ambiental que crea la minería quizás sea menos preocupante que el vacío que dejará cuando cese. La reciente inundación ha llamado la atención del público sobre este remoto archipiélago, donde las preocupaciones geopolíticas y un Ártico cada vez más militarizado sin duda complicarán sus interacciones con el cambio climático.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.