La sociedad consume agua a un ritmo cada vez mayor, mientras que la contaminación del agua y el calentamiento global continúan limitando la disponibilidad de agua, un cúmulo de problemas que podría reducir el desarrollo económico futuro en al menos un tercio.

"La ciencia nos ha estado diciendo durante algún tiempo que la escasez de agua y la crisis de seguridad son malas y están destinadas a empeorar, "dijo Cate Lamb, director de agua en CDP, una organización internacional sin fines de lucro que trabaja para promover negocios sostenibles. "Esa no es una situación que pueda continuar".

Ha comenzado la carrera para arreglar un sistema roto, y nuestra mejor apuesta para transformar la forma en que usamos el agua podría ser la economía circular. Aquí es cuando las cadenas de suministro se rediseñan para reducir, capturar y reutilizar tanto como sea posible, y el agua necesita desesperadamente ese pensamiento; actualmente, El 80% de las aguas residuales regresan al medio ambiente sin ser tratadas ni reutilizadas.

Lamb cree que las corporaciones podrían ser el catalizador para cambiar la sociedad hacia la economía circular, si comprenden la magnitud de la crisis del agua. "Las empresas simplemente están ciegas a los riesgos relacionados con la contaminación que pueden estar enfrentando y no están tomando suficientes medidas transformadoras". " ella dijo.

En el último informe sobre el agua de CDP, Descubrieron que solo una de cada 10 empresas de ropa mostró conciencia sobre la contaminación del agua, que es una tendencia comercial preocupante, considerar que el crecimiento de una empresa puede verse obstaculizado por cadenas de suministro lineales de diversas formas; desde multas regulatorias y batallas legales hasta producción interrumpida y daño a la reputación.

"Unilever nos reveló en 2019 que la calidad del agua en la cuenca del río Mississippi está aumentando los costos asociados con el cultivo de la soja que necesitan para sus marcas de mayonesa Hellmann's, ", Añade Lamb.

Pero la empresa de bienes de consumo está empezando a adaptarse al problema y ahora ve la necesidad de más soluciones que ahorren agua. Desde entonces, ha desarrollado tecnologías y productos en línea con la economía circular del agua, como su champú seco para ropa llamado Día2, lo que reduce el consumo de agua entre sus consumidores, donde se encuentra el 85% de la huella hídrica de la empresa.

Lamb dice que aún queda un largo camino por recorrer, y más empresas deben implementar soluciones mediante las cuales puedan generar el mayor ahorro de agua y combinar eso con un cambio de objetivos corporativos más allá del crecimiento económico. "Tenemos varias empresas que ahora están estableciendo incentivos para C-suite, tienen su bonificación vinculada a [reducir] la contaminación del agua, " ella dijo.

Efecto dominó

En los Paises Bajos, este enfoque de arriba hacia abajo ya ha funcionado. Las empresas que utilizan agua decidieron unir fuerzas para abordar los altos costos de eliminación de residuos de sus procesos de producción. Finalmente nació una empresa llamada AquaMinerals, y un cuarto de siglo después, el negocio holandés de reutilización de agua ha transformado los flujos de residuos en una gama de materias primas para nuevos productos, como convertir el lodo en fertilizantes en gránulos para jardinería, cosméticos y frascos de vidrio.

Olaf van der Kolk, director de AquaMinerals, dijo, "Una rueda empezó a girar cada vez más rápido porque el primer éxito conducía al siguiente". Van der Kolk reconoce que los orígenes de la empresa holandesa se debieron inicialmente al ahorro de costes, pero a lo largo de los años quedó claro que AquaMinerals había aprovechado un valioso mercado emergente, uno que resultó ser la economía circular del agua.

AquaMinerals pronto comenzó a beneficiarse de una creciente demanda de sostenibilidad, así como de una legislación ambiental más estricta, una situación que vio más agua limpia en el medio ambiente y el negocio se benefició de la venta de algunos de sus materiales circulares como productos premium de alta gama.

"Si una empresa quiere hacer la transición de una economía lineal a una economía circular, busca el bien, alta calidad, materias primas secundarias, y cuando escasean, significa que el valor sube, ", Dijo Van der Kolk.

Pero AquaMinerals todavía está a merced del mercado y vende algunos de sus productos a un precio más económico que sus competidores. Esto se debe a que algunos materiales de aguas residuales recuperados se encuentran con estrictas regulaciones cuando intentan ingresar al mercado y se agrupan como desechos convencionales. Las empresas deben entonces cumplir con criterios complicados para poder competir con productos lineales, lo que puede traducirse en costos adicionales para las empresas y evitar que algunas alternativas sostenibles se vuelvan rentables.

"La reutilización de residuos requiere muchos conocimientos sobre legislación y pruebas, que es costoso y, a veces, demasiado complejo para una empresa comercial, "Van der Kolk dijo:añadiendo que se necesitan normas más sencillas y armonizadas. "Los políticos son ambiciosos, pero las personas que redactan la legislación y hacen cumplir las leyes pueden dificultar las cosas ".

Afortunadamente para AquaMinerals, muchos de sus costos están cubiertos por las empresas fundadoras de bebidas, que a su vez, Benefíciese de los flujos de ingresos de la cartera general de productos.

Sin embargo, otros sectores y empresas individuales no tienen el mismo lujo y dependen más de las plantas de tratamiento regionales para limitar su contribución a la contaminación y escasez del agua. Pero actualmente solo el 0,25% de las aguas residuales de la UE se reutiliza cada año, mientras que la escasez de agua afecta al 17% de la población de la UE.

Según el profesor Francesco Fatone, un experto en ciclo del agua de la Universidad Politécnica de Marche en Italia, Los responsables de la toma de decisiones deben rediseñar las plantas de tratamiento de aguas residuales (PTAR) de su país para abordar el problema.

"Las EDAR son actualmente el último paso de un sistema de agua lineal, ", dijo el profesor Fatone." Si queremos introducir el concepto de circularidad en el proceso de gestión del agua, debemos intervenir en las EDAR y transformarlas en Instalaciones de Recuperación de Recursos Hídricos (WRRF) ".

Reimaginar

El Prof. Fatone es el coordinador del proyecto SMART-Plant, que demostró las tecnologías WRRF en toda Europa. Esto incluyó la limpieza de corrientes de aguas residuales y la conversión de los materiales sobrantes en nuevos productos. como residuos industriales o agrícolas en biogás, bioquímicos y fertilizantes de base biológica, incluso utilizando papel higiénico purificado para construir carreteras más ecológicas.

"Materiales de recursos recuperados, como la celulosa, están listos para ser reutilizados y comercializados de forma segura, "dijo el profesor Fatone, haciéndose eco del llamamiento de Van der Kolk de armonizar las normas de la UE para permitir que estos productos entren en el mercado más fácilmente.

SMART-Plant también está utilizando sus resultados para asesorar a los responsables políticos sobre la mejor forma de ampliar una economía circular del agua. Están mostrando específicamente los beneficios económicos y ambientales de la tecnología WRRF en diferentes regiones, al tiempo que les asesoran sobre cómo evitar mejor las barreras legislativas y regulatorias. que el profesor Fatone espera que mejore la comerciabilidad de la economía circular del agua y pueda allanar el camino para que se reutilice más agua en Europa.

"Existe un gran interés por parte de las empresas de agua en introducir soluciones SMART-Plant, " él dijo, explicando que es gracias a que los políticos abrieron los ojos a la crisis del agua y finalmente vieron que "cada recurso recuperado tiene su propio valor".