La laguna de Lagos es la más grande de los cuatro sistemas de lagunas del golfo de Guinea. Varios ríos y cursos de agua desembocan en él, y juega un papel importante en el ecosistema costero de África Occidental, así como en la economía de Nigeria.

Varios organismos acuáticos de la laguna son especies de importancia comercial, proporcionando alimentos e ingresos a las comunidades circundantes y más allá. El pescado capturado aquí representa más de la mitad de la producción pesquera de Nigeria de casi 800, 000 toneladas métricas. Este entorno único de agua salobre también juega un papel importante en la estabilidad del ecosistema y como caldo de cultivo para las especies acuáticas.

Desafortunadamente, la laguna recibe enormes cantidades de desechos industriales y de otro tipo, en gran parte sin tratar. El estado de Lagos representa la mayoría de las industrias del país y alberga a unos 20 millones de personas.

El Ogun, Osun, Los ríos Ona y Yewa vacían grandes volúmenes de agua de las ciudades del interior y de la costa. Esta agua es generalmente contaminada por industriales, actividades domésticas y agrícolas. La laguna también recibe una gran cantidad de contaminantes de las actividades industriales y municipales en la gran metrópoli de Lagos. Incluyen contaminantes orgánicos e inorgánicos que producen riesgos potenciales para la salud de los peces, camarones y cangrejos, y las personas que los comen.

Realizamos un estudio para evaluar los efectos de estos contaminantes en la alimentación de los peces y la salud ambiental de la laguna de Lagos. Nuestro objetivo era proporcionar a las autoridades de gestión de la salud ambiental datos científicos para la protección efectiva de los ecosistemas marinos y la salud humana. Usamos un método novedoso para analizar muestras de sedimentos, comprender cómo los diferentes contaminantes se distribuyen dentro del ecosistema de la laguna y afectan a los organismos que allí habitan.

Descubrimos que la compleja combinación de contaminantes en la laguna de Lagos interfiere con la biología de los peces y los mamíferos, especialmente sus sistemas endocrinos, y es potencialmente dañina para los humanos.

Cómo probamos el efecto de los contaminantes

El crecimiento y la industrialización de las grandes ciudades como Lagos contribuyen con muchos contaminantes a los ecosistemas acuáticos y terrestres. También se han identificado varios puntos críticos de contaminación en la zona, incluida la ciudad de Ikorodu, la zona de tugurios del mercado de Makoko e Idumota. Productos de plástico, llantas usadas y repuestos de autos son algunos de los desechos que terminan en la laguna de Lagos, mediante métodos inapropiados de eliminación de residuos, dumping, y actividades industriales y agrícolas.

La estación final de estos contaminantes es el fondo de la laguna. Los sedimentos almacenan contaminantes y los liberan durante las fuertes lluvias, vientos y turbulencias submarinas. Organismos que habitan en el fondo, particularmente invertebrados, también agita los sedimentos durante la alimentación y las interacciones entre depredadores y presas, devolver los contaminantes al agua.

En nuestro estudio probamos tres de las formas en que los contaminantes se liberan al agua en la naturaleza. Esto nos dio una mejor comprensión de cómo los contaminantes afectan a los organismos en el agua.

El primer método fue la elutriación, un proceso que simula el proceso natural de mezclar suelo y agua del fondo, por ejemplo, cuando los barcos alteran el agua. En este proceso, los contaminantes se resuspenden en el agua.

El segundo fue la extracción polar, que aísla los contaminantes que pueden disolverse en el agua y permanecer allí en altas concentraciones.

El tercero fue la extracción no polar. Este método se utilizó para evaluar los efectos de los contaminantes que se transfieren de los sedimentos a los organismos cuando se alimentan de partículas del fondo del suelo. Caracoles, lombrices de tierra los cangrejos y algunos peces pueden absorber contaminantes de esta manera.

Los diferentes métodos de extracción producen resultados comparables a lo que ocurre en el medio natural. Nos permitieron aprender más sobre las complejas interacciones entre el agua y los contaminantes del suelo del fondo. También podríamos aprender sobre los efectos de los contaminantes en los organismos acuáticos, incluida la amenaza para su crecimiento y reproducción.

Luego expusimos células de peces y células de ratas a los contaminantes extraídos del suelo del fondo de la laguna.

El uso de células animales (peces y ratas) es una nueva forma de evitar el uso de animales vivos para la investigación. Resuelve el dilema ético asociado con el uso de animales en la investigación y proporciona una comprensión más profunda de varios procesos biológicos. El análisis molecular de estas células puede dar una advertencia temprana de daños a la salud animal y ambiental. Entonces se pueden tomar medidas para reducir el daño.

Lo que encontramos

Nuestra evaluación de las cargas de contaminantes en varias partes de la laguna de Lagos reveló una amplia gama de contaminantes prioritarios. Estos son contaminantes con un potencial tóxico significativo para la vida silvestre y los seres humanos. Incluyen metales pesados ​​como mercurio y cadmio, así como compuestos orgánicos PCB, fenoles, HAP y organoestaños. Algunos de estos contaminantes son sustancias químicas disruptoras endocrinas conocidas. También inducen sistemas de enzimas que pueden alterar el contaminante en una sustancia química menos dañina y eliminarlo del cuerpo.

Informamos que producen desequilibrios hormonales con efectos disruptivos en los sistemas de transformación endocrina y química de los peces, cangrejos camarones y cocodrilos. Tales efectos pueden conducir a cambios en el desarrollo de los órganos reproductivos y resultar en confusión de género o la condición intersexual. Los efectos documentados sobre las poblaciones de vida silvestre incluyen reducciones en las especies de peces.

Nuestros hallazgos mostraron que exponer las células a bajas concentraciones de los contaminantes extraídos de los sedimentos de la laguna de Lagos no solo mata las células, pero también activó las enzimas que metabolizan estos contaminantes. Por último, esto reduce la capacidad de la célula para descomponer adecuadamente los contaminantes, con más consecuencias para el crecimiento y la reproducción.

Los contaminantes de fuentes industriales y domésticas en la laguna de Lagos representan un cóctel de contaminantes ambientales. Son capaces de interferir con el crecimiento y reproducción de peces y mamíferos que dependen de la estabilidad del ecosistema de la laguna.

Estos hallazgos implican que existen riesgos potenciales de efectos nocivos para la salud humana. Los contaminantes se transfieren potencialmente a los seres humanos a partir de los recursos alimentarios acuáticos. Se concentran más a lo largo de la cadena alimentaria. Dado que los sistemas hormonales de los vertebrados son similares, Los contaminantes que afectan a los peces afectarán potencialmente a los seres humanos de formas similares o comparables.

Esto indica posibles consecuencias negativas para la salud de las personas que dependen de la laguna como fuente de alimento.

La gran carga de contaminantes también puede estar contribuyendo a la disminución observada en las capturas de peces en la laguna en los últimos tiempos. Este efecto puede deberse a la incapacidad de suficientes huevos de peces y peces jóvenes para convertirse en adultos. O podría deberse a daños en los hábitats de alimentación y cría de peces jóvenes.

Que debe suceder

Hasta ahora, La falta de información científica sobre la contaminación en la laguna ha dificultado que los organismos reguladores desarrollen y hagan cumplir las regulaciones de seguridad del agua y los alimentos. La información proporcionada por nuestros estudios podría contribuir a desarrollar protocolos para el tratamiento de efluentes industriales. Esto también está en consonancia con el Objetivo de Desarrollo Sostenible 14 de las Naciones Unidas, sobre la protección de la vida bajo el agua.

Recomendamos que las agencias reguladoras desarrollen y adopten una versión nigeriana de REACh (Registro, Evaluación, Autorización y restricción de productos químicos), el Reglamento de la Unión Europea 1907/2006 / EC sobre productos químicos. También deberían hacer más para hacer cumplir la protección legal de los hábitats naturales.

Las instalaciones gubernamentales e industriales deben trabajar juntas para encontrar formas de reducir la contaminación antes de que los efluentes lleguen a la laguna.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.