A principios de 2020, la vida diaria en el norte de China se detuvo de golpe cuando la región entró en un período estricto de bloqueo para frenar la propagación del COVID-19. Las emisiones del transporte y la industria se desplomaron. Emisiones de óxidos de nitrógeno (NO _X ) de los combustibles fósiles se redujo entre un 60 y un 70 por ciento.

Y todavía, Los investigadores ambientales notaron que la contaminación por ozono a nivel del suelo en Beijing y la llanura del norte de China se disparó durante este período de tiempo, a pesar de la disminución de NO _X , un componente del ozono.

La región no es ajena a la grave contaminación por ozono, pero hasta hace unos cinco años, la mayoría de los eventos de ozono ocurrieron durante el verano. Recientemente, la temporada de ozono en China se ha alargado, extendiéndose hasta principios de primavera y finales de invierno. Como resulta, el bloqueo de COVID-19 puede ayudar a explicar por qué.

Investigadores de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas (SEAS) de Harvard John A. Paulson y la Universidad de Ciencia y Tecnología de la Información de Nanjing (NUIST) han descubierto que otro componente del ozono, compuestos orgánicos volátiles (COV), puede ser el culpable del aumento del ozono en invierno.

La investigación se publica en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias ( PNAS ).

"El bloqueo de COVID-19 fue un experimento involuntario en el que las emisiones disminuyeron abruptamente y una gran cantidad de ozono apareció de repente, "dijo Daniel J. Jacob, el Profesor de la Familia Vasco McCoy de Química Atmosférica e Ingeniería Ambiental en SEAS y coautor correspondiente del artículo.

El ozono se forma a través de una serie de reacciones químicas, comenzando con la oxidación de los COV. Esta reacción forma radicales químicos, que impulsan reacciones entre NO _X y COV para producir ozono en presencia de luz solar. En un estudio anterior, investigadores de SEAS y NUIST encontraron que en el verano, El material particulado (PM2.5) actúa como una esponja para los radicales necesarios para generar contaminación por ozono, succionándolos y evitando que produzcan ozono.

En ese papel Los investigadores encontraron que las políticas de contaminación del aire instituidas por el gobierno chino que redujeron las PM2.5 estaban causando un aumento en la contaminación dañina del ozono a nivel del suelo. especialmente en las grandes ciudades.

En esta investigación, el equipo encontró que NO _X juega un papel similar en el invierno, eliminando los radicales y evitando que formen ozono. Como NO _X los niveles disminuyen, ya sea de repente con bloqueo o gradualmente con controles de contaminación del aire, hay más radicales disponibles para que reaccionen los COV. Esta oxidación mejorada de los COV por radicales se amplificaría al producir más radicales ellos mismos, y este proceso optimiza la eficiencia de producción de ozono de NO _X .

"La experiencia de COVID-19 ayuda a explicar la tendencia al aumento de la contaminación por ozono a fines del invierno y la primavera en China, "dijo Ke Li, becario postdoctoral en SEAS y primer autor del estudio. "Como NO _X las emisiones han disminuido, la temporada de ozono en China se está alargando ".

La investigación destaca la necesidad de comprender mejor las fuentes y especies de COV y regular sus emisiones.

"Los controles de emisión de COV detenerían la propagación de la temporada de ozono y tendrían importantes beneficios para la salud pública, la producción de cultivos, y contaminación por partículas, "dijo Hong Liao, Profesor de NUIST y coautor correspondiente de este trabajo.