Por lo general, se piensa en los bosques como sumideros de carbono, absorbiendo más gases de efecto invernadero de la atmósfera de los que liberan. Los árboles y las plantas absorben dióxido de carbono durante la fotosíntesis y liberan oxígeno al aire. Sin embargo, también intercambian metano con la atmósfera, principalmente a través de microbios en los troncos de los árboles y en el suelo. El intercambio de metano en los árboles es más complicado que el del dióxido de carbono:la edad de un árbol, la temporada, y en qué lugar de un árbol se toma una medición puede influir en si se determina que el árbol es una fuente neta o un sumidero de metano.

Sin embargo, a medida que un clima cambiante modifica los ecosistemas boscosos, no hay garantía de que los bosques funcionen como sumideros en el futuro. Esta incertidumbre es particularmente cierta para los bosques costeros, que están experimentando un aumento de las inundaciones por la subida del nivel del mar y tormentas más frecuentes.

Norwood y col. investigó cómo el aumento de la exposición al agua de mar afectará el intercambio de gases de efecto invernadero, específicamente, de metano — en los bosques costeros. Los autores tomaron muestras de abeto y cicuta occidental en sitios en el noroeste del Pacífico y pinos a lo largo de la costa atlántica cerca de la bahía de Chesapeake. Estaban particularmente interesados ​​en cómo las inundaciones afectan la acumulación de metano en los tallos de los árboles.

Los investigadores encontraron que la exposición al agua de mar conduce a un aumento de metano y a una reducción de oxígeno en los tallos de los árboles y en el suelo como resultado del aumento de la salinidad del suelo alrededor de los árboles inundados. Los árboles con madera más densa presentaban mayores concentraciones de metano en el tallo. Es más, el agua de mar disminuyó las tasas de supervivencia entre los árboles inundados.

Los resultados permiten vislumbrar los cambios que se están produciendo en los bosques costeros, con implicaciones para la ordenación forestal y los presupuestos mundiales de metano. Los autores señalan que el aumento de las concentraciones de metano en los tallos de los árboles inundados provocaría un cortocircuito en la vía de liberación de gas habitual del suelo y alteraría las emisiones forestales. Además, más abundantes gases de efecto invernadero en el suelo y los tallos podrían significar más emisiones de metano de los bosques inundados por la subida del nivel del mar.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Eos, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.