Los lagos debajo de la capa de hielo de la Antártida podrían ser más hospitalarios de lo que se pensaba anteriormente, permitiéndoles albergar más vida microbiana.

Este es el hallazgo de un nuevo estudio que podría ayudar a los investigadores a determinar los mejores lugares para buscar microbios que podrían ser exclusivos de la región. habiendo estado aislado y evolucionando solo durante millones de años. El trabajo podría incluso proporcionar información sobre lagos similares debajo de las superficies de lunas heladas que orbitan alrededor de Júpiter y Saturno. y la capa de hielo del sur de Marte.

Se pueden formar lagos debajo de la gruesa capa de hielo de la Antártida, donde el peso del hielo causa una inmensa presión en la base, bajar el punto de fusión del hielo. Esta, junto con el suave calentamiento de las rocas de abajo y el aislamiento proporcionado por el hielo del aire frío de arriba, permite que se acumulen charcos de agua líquida.

Más de 400 de estos lagos 'subglaciales' se han descubierto debajo de la capa de hielo de la Antártida, muchos de los cuales han estado aislados entre sí y de la atmósfera durante millones de años.

Esto significa que cualquier vida en estos lagos podría ser igual de antigua, proporcionar información sobre cómo la vida podría adaptarse y evolucionar en condiciones de frío extremo persistente, que han ocurrido previamente en la historia de la Tierra.

Las expediciones han perforado con éxito dos pequeños lagos subglaciales en el borde de la capa de hielo, donde el agua puede entrar o salir rápidamente. Estas investigaciones revelaron vida microbiana debajo del hielo, pero si los lagos más grandes aislados debajo de la capa de hielo central contienen y sostienen la vida sigue siendo una pregunta abierta.

Ahora, en un estudio publicado hoy en Avances de la ciencia , investigadores del Imperial College de Londres, la Universidad de Lyon y el British Antarctic Survey han demostrado que los lagos subglaciales pueden ser más hospitalarios de lo que parecen.

Como no tienen acceso a la luz solar, los microbios en estos entornos no obtienen energía a través de la fotosíntesis, sino procesando productos químicos. Estos se concentran en sedimentos en los lechos de los lagos, donde se cree que la vida es más probable.

Sin embargo, para que la vida sea más generalizada, y por lo tanto más fácil de muestrear y detectar, el agua del lago debe mezclarse, debe moverse, para que los sedimentos, los nutrientes y el oxígeno se pueden distribuir de manera más uniforme.

En los lagos de la superficie de la Tierra, esta mezcla es causada por el viento y por el calor del sol, provocando corrientes de convección. Como ninguno de estos puede actuar en lagos subglaciales, se podría suponer que no hay mezcla.

Sin embargo, El equipo detrás del nuevo estudio encontró que otra fuente de calor es suficiente para causar corrientes de convección en la mayoría de los lagos subglaciales. El calor es geotérmico:se eleva desde el interior de la Tierra y se genera por la combinación del calor sobrante de la formación del planeta y la desintegración de los elementos radiactivos.

Los investigadores calcularon que este calor puede estimular las corrientes de convección en los lagos subglaciales que suspenden pequeñas partículas de sedimento y mueven el oxígeno. permitiendo que una mayor parte del cuerpo de agua sea hospitalario para la vida.

Investigador principal Dr. Louis Couston, de la Universidad de Lyon y del British Antarctic Survey dijo:"El agua de los lagos aislados bajo la capa de hielo de la Antártida durante millones de años no está quieta e inmóvil; el flujo de agua es en realidad bastante dinámico, lo suficiente como para provocar la suspensión de sedimentos finos en el agua. Con flujo dinámico de agua, toda la masa de agua puede ser habitable, incluso si queda más vida centrada en los suelos ". Esto cambia nuestra apreciación de cómo funcionan estos hábitats, y cómo en el futuro podríamos planear muestrearlos cuando se lleve a cabo su exploración ".

Es posible que pronto se prueben las predicciones de los investigadores, como equipo del Reino Unido y Chile planean tomar muestras de un lago llamado Lago CEC en los próximos años. Las muestras tomadas a lo largo de la profundidad del agua del lago mostrarán dónde se encuentra la vida microbiana.

Las predicciones también podrían usarse para generar teorías sobre la vida en otras partes del Sistema Solar, como coautor, el profesor Martin Siegert, Codirector del Instituto Grantham — Cambio climático y medio ambiente en Imperial, explica:"Nuestros ojos ahora se centran en predecir las condiciones físicas en los depósitos de agua líquida en lunas y planetas helados. La física de las bolsas de agua subglaciales es similar en la Tierra y en las lunas heladas, pero el entorno geofísico es bastante diferente, lo que significa que estamos trabajando en nuevos modelos y teorías.

"Con nuevas misiones dirigidas a lunas heladas y mayores capacidades informáticas, es un gran momento para la astrobiología y la búsqueda de vida más allá de la Tierra ".