La única vez que verá un número a la izquierda de la fórmula para un compuesto químico es cuando el compuesto está involucrado en una reacción, y Estás mirando la ecuación para la reacción. Cuando ve un número en este contexto, se llama coeficiente y está ahí para equilibrar la ecuación. Una ecuación de reacción equilibrada es aquella que muestra el mismo número de elementos tanto en el lado reactivo como en el lado del producto, lo cual es requerido por la ley de conservación de la masa. El pequeño número que ves a la derecha del símbolo de un elemento se llama subíndice. Ese número indica el número de átomos de ese elemento presente en el compuesto. Al equilibrar una ecuación, puede cambiar los coeficientes pero no los subíndices.

TL; DR (demasiado largo; no se leyó)

El número delante de una fórmula química en una reacción La ecuación se llama coeficiente. Está ahí para equilibrar la ecuación.
Un ejemplo simple de uso de coeficientes

Considere una de las reacciones más básicas en la naturaleza: la combinación de oxígeno y gas hidrógeno para formar agua. La ecuación desequilibrada para la reacción es:

H _{2 (gas hidrógeno) + O 2 (gas oxígeno) -> H 20 (agua)}

Un vistazo rápido a esta ecuación muestra dos átomos de hidrógeno en ambos lados, lo cual es bueno, pero solo hay un átomo de oxígeno en el lado del producto, y en el lado del reactivo, hay dos. Puede solucionar esto colocando un coeficiente de 2 delante de la molécula de agua:

H _{2 + O 2 -> 2H 2O}

pero esto desequilibra los átomos de hidrógeno, por lo que el paso final es agregar un coeficiente de 2 delante de la molécula H _{2 en el lado reactivo;}

2H _{2 + O 2 - > 2H 2O}

Debido a los coeficientes agregados, ahora hay cuatro hidrógenos y dos oxígenos en ambos lados, y la ecuación está equilibrada.
Pasos para equilibrar ecuaciones

Usted equilibre las ecuaciones ajustando los coeficientes, teniendo en cuenta que los subíndices son parte de las fórmulas compuestas y no se pueden cambiar. Aquí hay una estrategia típica:

1. Identifique el compuesto más complejo
   
   

   Elija un elemento que aparezca en este compuesto y en un solo reactivo, si es posible. Agregue un coeficiente para equilibrar los números de este elemento en ambos lados de la ecuación. El coeficiente puede estar en el lado del reactivo o del producto.
   

2. Equilibrar iones poliatómicos como una unidad
   
   

   Agregue un coeficiente para equilibrar iones como NO _{3 ^{- ( nitrato) o CO 3 2- (carbonato) sin dividirlos en elementos componentes. Por ejemplo, cuando combina calcio con ácido nítrico, los productos son hidrógeno gaseoso y nitrato de calcio. La ecuación desequilibrada es:}}
   

   Ca + HNO _{3 -> H 2 + Ca (NO 3) 2}
   

   Hay dos iones nitrato en el lado del producto y solo uno en el lado de los reactivos. Arregle eso agregando un coeficiente de 2 frente al ácido nítrico en el lado reactivo. Hacerlo también hace que la cantidad de hidrógeno en ambos lados sea igual. La ecuación balanceada es así:
   

   Ca + 2HNO _{3 -> H 2 + Ca (NO 3) 2}
   

3. Balancee el resto de los elementos
   
   

   Es posible que aún tenga que agregar coeficientes para equilibrar elementos que no son iguales en ambos lados de las ecuaciones. A veces hay que agregar coeficientes en ambos lados. Por ejemplo, esto es cierto para equilibrar el número de átomos de oxígeno en ambos lados de la ecuación para la combustión de heptano:
   

   C _{7H 16 + 11 O 2 → 7 CO 2 + 8H 2O}
   

4. Verificación doble
   
   

   Cuente todos los átomos de cada elemento en ambos lados de la reacción para asegurarse de que sean iguales. Para las reacciones que involucran moléculas grandes, puede ser útil hacer una tabla.