Los científicos han expresado su preocupación durante décadas sobre los productos químicos tóxicos en el medio ambiente que se acumulan en los tejidos de las aves. peces y otros animales. Una nueva investigación de la Universidad de Indiana que examinó las águilas calvas sugiere que eso es solo una parte de la historia.

Un estudio dirigido por científicos ambientales de IU encuentra que los productos químicos utilizados en retardantes de llama, los plastificantes y otros productos comerciales se descomponen a través del proceso de metabolismo en otros compuestos. Los investigadores dicen que no se sabe lo suficiente sobre los peligros que representan esos compuestos, conocidos como metabolitos.

"La mayoría de estos retardantes de llama y productos químicos relacionados se pueden metabolizar fácilmente, "dijo Marta Venier, científico de la Escuela de Asuntos Públicos y Ambientales de IU Bloomington y uno de los autores del estudio. "El problema aquí es que, en algunos casos, los metabolitos pueden ser más tóxicos que los compuestos originales ".

El estudio fue publicado en Ciencia y tecnología ambiental . Autores, además de Venier, son William Stubbings, Jiehong Guo y Kevin Romanak de la Escuela de Asuntos Públicos y Ambientales y Kendall Simon y William Bowerman de la Universidad de Maryland, College Park.

Los investigadores midieron los metabolitos de los retardantes de llama en huevos de águila calva en la región de los Grandes Lagos. Se centraron en retardadores de llama "alternativos" que se introdujeron después de que se descubrió que las generaciones anteriores de los productos químicos persistían en el medio ambiente. causando preocupaciones ambientales y de salud.

En años recientes, estos retardadores de llama alternativos también se han encontrado en el medio ambiente. Pero cuando Venier y varios colaboradores buscaron retardadores de llama en huevos y suero de águilas calvas en un estudio reciente, encontraron los compuestos en concentraciones bajas o en absoluto.

Una posibilidad era que las águilas no absorbieran los productos químicos de su exposición alimentaria y ambiental. Pero los investigadores plantearon la hipótesis de que, en lugar de, estaban metabolizando los compuestos de modo que sólo se transmitieran concentraciones bajas de los compuestos originales a los huevos que pusieron las aves. Usando análisis químicos sofisticados, determinaron que eso era lo que estaba pasando.

"Los resultados confirmaron nuestra hipótesis, "Dijo Venier." Algunos de estos compuestos no se encuentran en altas concentraciones porque se metabolizan ".

Ella dijo que los científicos no saben mucho sobre la toxicidad de los retardadores de llama alternativos, y saben aún menos sobre la toxicidad de sus metabolitos. En una prueba con embriones de pollo, no forma parte de la investigación de IU, la exposición al metabolito primario de un retardante de llama alternativo alteró tres veces más genes que la exposición al compuesto original.

El estudio de IU examinó muestras de 21 huevos de águila calva que no eclosionaron. Los huevos se recolectaron entre 2000 y 2012 en un proyecto de monitoreo llamado Programa Biosentinel de águila calva de Michigan.

Además de ser una especie icónica y el emblema oficial de Estados Unidos, Las águilas calvas pueden servir como "especies centinelas" que brindan advertencias sobre los peligros ambientales para los humanos y otros organismos. Dijo Venier. Están en la cima de la cadena alimentaria, alimentándose de peces y aves acuáticas, haciéndolos susceptibles a la exposición a sustancias químicas que persisten en el medio ambiente.

Anteriormente catalogado como especie en peligro de extinción, en parte debido a los efectos del plaguicida DDT en el medio ambiente, las águilas calvas están aumentando en número. Pero su recuperación podría verse ralentizada por la exposición a retardadores de llama y otros productos químicos contaminantes. dicen los investigadores.