Cuando la sequía golpea el Cuerno de África, es una amenaza para la vida y los medios de subsistencia. Las comunidades necesitan acceso al agua para el saneamiento, hidratación, ganadería y agricultura, y en muchos casos, aprovechar los suministros de agua subterránea es la diferencia entre una "sequía" y una "emergencia por sequía". Pero mantener las miles de bombas de agua subterránea que suministran agua dulce a las áreas propensas a la sequía en el este de África es un desafío importante. Los datos satelitales de la NASA ayudan a las personas que mantienen esta infraestructura crucial destacando los lugares con mayor riesgo de sequía e informando las acciones de alerta temprana para prevenir los peores impactos de la sequía en las comunidades locales.

"Al pronosticar la demanda de agua, Podemos apoyar las operaciones del sistema de agua para garantizar que el acceso al agua sea seguro durante los períodos de sequía y se eviten las costosas emergencias. "dijo Evan Thomas, ex ingeniero de la NASA y profesor asociado y director del Centro Mortenson de Ingeniería Global en la Universidad de Colorado, Roca.

Thomas lidera la Plataforma de Impacto de Resiliencia a la Sequía (DRIP), que monitorea el suministro de agua de 3 millones de personas a través de sensores instalados en bombas de agua subterránea en cientos de sitios en Kenia y Etiopía. Los sensores alertan a la red DRIP si una bomba falla o necesita mantenimiento de rutina. DRIP fue financiado por varios programas de USAID, y los socios incluyen Millennium Water Alliance (MWA), una organización internacional sin fines de lucro de seguridad hídrica.

Como miembro del equipo de Ciencias Aplicadas que apoya SERVIR, una iniciativa conjunta de la NASA y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), Thomas y su equipo están incorporando datos satelitales de la NASA para identificar posibles condiciones de sequía. Luego, los socios de DRIP usan esos datos para asesorar a los tomadores de decisiones sobre dónde tomar medidas, como reparar una bomba de agua subterránea, antes de que la situación se convierta en una situación desesperada.

Kenia, Etiopía y otros países de África oriental han experimentado una sequía cada vez mayor durante la última década, atribuible en parte al cambio climático. Durante estos períodos de sequía, cuando hay menos lluvia, las comunidades dependen más del agua subterránea almacenada naturalmente en el suelo, arena y roca. El equipo de DRIP ha desarrollado modelos para la demanda de agua subterránea utilizando observaciones de la Tierra de la NASA como la lluvia y el agua superficial, incluidos datos de misiones satelitales que usan la gravedad para medir los cambios en las cantidades de agua en la superficie de la Tierra.

Un usuario planificado del sistema DRIP es la Red de Sistemas de Alerta Temprana de Hambrunas (FEWS NET) apoyada por USAID y la NASA. FEWS NET trabaja con científicos, ministerios gubernamentales y agencias internacionales para rastrear e identificar la posible inseguridad alimentaria, y esperan utilizar la plataforma DRIP para informar los informes públicos sobre las condiciones en los países con mayor inseguridad alimentaria del mundo. En Etiopía, por ejemplo, FEWS NET puede incorporar datos en tiempo real de DRIP sobre la funcionalidad de las bombas de agua que son vitales para la capacidad de las comunidades locales de acceder a las aguas subterráneas. Eso significa, en tiempos de sequía, FEWS NET podría determinar qué áreas pueden compensar esa escasez de lluvia aprovechando los suministros de agua subterránea.

Durante los próximos años, en colaboración con Thomas y su equipo, FEWS NET planea integrar los datos recopilados a través de este proyecto en los pronósticos de seguridad alimentaria para África Oriental.

Poner el análisis de DRIP en manos de los administradores de recursos hídricos locales y otros en África es una de las tareas de Nairobi, Centro Regional de Mapeo de Recursos para el Desarrollo (RCMRD) con sede en Kenia, que sirve como centro SERVIR para África Oriental y Meridional, y MWA. MWA reúne a gobiernos, empresas del sector privado y organizaciones de ayuda para aumentar el acceso al agua potable y la capacidad de saneamiento en las comunidades de África, Asia y América Latina.

El equipo de Thomas está colaborando con MWA y RCMRD para usar la información DRIP para predecir la demanda de agua subterránea y trabajar con agencias gubernamentales nacionales y locales. como la Autoridad Nacional de Gestión de la Sequía de Kenia, utilizar los datos para ayudar a prevenir emergencias por sequía.

"Como proveedor de servicios regional, RCMRD aprovecha las alianzas que nos ayudan a brindar a nuestras comunidades la mejor información para tomar decisiones que afectan sus actividades diarias, "dijo Denis Macharia, líder del tiempo y clima para RCMRD. "DRIP es una herramienta muy útil para nosotros".

Macharia es el co-investigador principal de este proyecto con Thomas, así como un Ph.D. estudiante de la Universidad de Colorado Boulder, trabajando juntos para incorporar datos satelitales de la NASA en DRIP. En las regiones áridas de Kenia y Etiopía, un área conocida por sequías cíclicas y devastadoras, Macharia dice que DRIP será una "súper herramienta" porque combina datos satelitales y mediciones terrestres para monitorear el agua y las tierras de pastoreo para brindar información sin precedentes sobre dónde podría ser más necesario el acceso al agua, antes de que ocurra una sequía.

"Estos impulsores críticos de los medios de vida son fundamentales para la resiliencia de las comunidades de pastores en estas regiones, ", Dijo Macharia." A medida que se desarrolla DRIP, ya estamos comprometidos con agencias humanitarias y de gestión de la sequía como la Cruz Roja de Kenia, proporcionando información de DRIP que puede ayudar a informar las acciones de alerta temprana para mitigar los impactos de la sequía en estas comunidades vulnerables ".

Dan Irwin, Gerente de programa global de SERVIR en la NASA, dijo que "este trabajo es muy innovador y un gran ejemplo de cómo los datos satelitales pueden tener un impacto en el mundo real para ayudar con la vida y los medios de subsistencia de las personas en lugares como África Oriental. Nuestra visión es conectar el punto de vista del espacio con la vida a nivel del suelo, y DRIP está haciendo precisamente eso ".

En 2021, el equipo de DRIP espera ampliar aún más este monitoreo avanzado del acceso al agua en las regiones áridas de Etiopía y Kenia. Thomas dijo, agregando que se expandirán incluso a sitios que no tienen sensores en el suelo. "A medida que el cambio climático aumenta el estrés hídrico en las personas, agricultura y ganadería, Esperamos ayudar a poner fin a las emergencias por sequía asegurándonos de que los Las partes interesadas nacionales e internacionales pueden ayudar a garantizar que haya agua disponible durante todo el año ".