En una fresca mañana de noviembre de 2018, un incendio se desató en un tramo remoto del cañón en el condado de Butte, California, una región enclavada contra las laderas occidentales de las montañas de Sierra Nevada. Impulsado por un mar de yesca creado por la sequía, y propulsado por poderosas ráfagas, las llamas crecieron y viajaron rápidamente. En menos de 24 horas, el fuego había barrido la ciudad de Paradise y otras comunidades, dejando una ruina carbonizada a su paso.

El Camp Fire fue el desastre más costoso en todo el mundo en 2018 y, habiendo causado 85 muertos y destruido más de 18, 000 edificios, se convirtió en el incendio forestal más mortífero y destructivo en la historia de California, dos récords que el fuego todavía tiene hoy.

¿Qué hizo que Camp Fire fuera tan devastador? ¿Y qué lecciones podemos aprender para prevenir otro desastre de esta magnitud? Los investigadores del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) han comenzado a responder estas preguntas investigando las condiciones que condujeron al incendio y reconstruyendo meticulosamente la secuencia de eventos que describen las primeras 24 horas de su progresión. Un nuevo informe que contiene el cronograma identifica áreas donde se necesita más investigación para mejorar la seguridad de la vida y reducir las pérdidas estructurales. También ofrece una visión detallada de cómo avanza un incendio grande y mortal, información que será cada vez más valiosa a medida que las temporadas de incendios continúen intensificándose.

"La información que recopilamos en la línea de tiempo es extremadamente poderosa por sí misma, no solo para Paradise sino para otras comunidades similares, para ayudarlos a comprender lo que pueden encontrar y prepararse mejor, ya sea en una comunidad o en el nivel de primeros auxilios, "dijo el ingeniero de protección contra incendios del NIST, Alexander Maranghides, quien dirigió la reconstrucción de la línea de tiempo.

Para armar el rompecabezas del Camp Fire, el equipo llevó a cabo conversaciones con 157 socorristas, funcionarios locales y personal de servicios públicos que estuvieron presentes durante el incendio. El equipo documentó avistamientos de fuego o humo y los esfuerzos para combatir el fuego o evacuar, así como información sobre la preparación de la comunidad y las condiciones climáticas.

Los investigadores buscaron respaldar las observaciones realizadas durante el incendio con fuentes de datos adicionales antes de agregar nuevas piezas de rompecabezas a la línea de tiempo. Con la ayuda del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (CAL FIRE), Departamento de Policía de Paradise y otros, el equipo obtuvo acceso y revisó grandes conjuntos de datos, incluidos los registros de radio, Llamadas al 911, grabaciones de la cámara del tablero y del cuerpo, e imágenes de drones y satélites. También buscaron imágenes en los medios sociales y de noticias para corroborar los avistamientos de los participantes de la discusión.

Al final del minucioso proceso, los autores del informe incorporaron más de 2, 200 observaciones en la línea de tiempo, que se divide en 15 segmentos separados para capturar eventos concurrentes en diferentes secciones del condado de Butte.

La investigación del equipo reveló varias condiciones en todo el condado de Butte que, tomados en conjunto, creó condiciones favorables para un infierno. El día que estalló el incendio las ráfagas de viento eran poderosas, explotando a unos 48 kilómetros (30 millas) por hora, y estaban casi exclusivamente apuntando al suroeste, hacia el Paraíso y las comunidades más pequeñas de Magalia y Concow. Los 200 días de sequía que precedieron al incendio también habían transformado gran parte del exuberante terreno de la región en terreno combustible.

Y tal vez de forma contraria a la intuición, Maranghides dijo:la distancia relativamente grande entre el origen del fuego y el borde del Paraíso (unos 11 kilómetros, o 7 millas) contribuyó a la masiva, Frente de fuego de 3,2 kilómetros (2 millas) de largo que se estrelló contra la ciudad.

"Si un incendio comienza muy lejos, contra el viento, entonces tiene tiempo de desarrollarse y expandirse. Cuando llega a la comunidad, es tan grande y tan poderoso que podría acabar con todo, ", Dijo Maranghides." Pero si se enciende más cerca, el fuego puede ser mucho más pequeño. Se necesita un bocado mucho más pequeño de la comunidad, y la gente puede tener la oportunidad de luchar ".

El informe indica que los funcionarios de la ciudad en el condado de Butte hicieron todo lo posible para prepararse para los incendios, haber limpiado los combustibles vegetales cerca de la infraestructura crítica y haber reforzado las comunicaciones de emergencia en las semanas y meses anteriores. Sin embargo, La densa vegetación todavía se había acumulado en todo el Paraíso, un factor mejorado por los casi 100 años que la ciudad había pasado sin experimentar un incendio forestal.

Los investigadores aprendieron que, aunque Paradise puso a disposición de los residentes recursos para eliminar árboles, muchos no aceptaron la oferta de la ciudad. Un participante en la reconstrucción señaló que los residentes a menudo se sentían atraídos por el estilo de vida de "vivir en el bosque" proporcionado por la ciudad.

Con una gama de condiciones desfavorables en juego, una chispa en el desierto se convirtió rápidamente en un infierno furioso.

El asedio del fuego al paraíso, que finalmente destruyó el 85% de los edificios de la ciudad, comenzó antes de que su primera línea alcanzara los límites de la ciudad. Lluvias de escombros ardientes fueron llevadas por el viento antes del incendio principal a la ciudad, donde las brasas encendieron edificios y vegetación, acribillando la ciudad con docenas de incendios más pequeños que consumieron preciosos recursos de extinción de incendios.

Impulsando la ola de destrucción de estructuras del Camp Fire fueron los incendios que se extendieron dentro y entre parcelas de tierra, o paquetes, en lugar de desde el frente del fuego. Fuentes como cobertizos en llamas, plantas Los vehículos y las casas vecinas hicieron que muchos edificios se incendiaran, ya sea por contacto directo con llamas o brasas generadas en parcelas.

Las defensas de Paradise cayeron rápidamente una vez que el frente de fuego llegó a la ciudad. El comandante del incidente que encabezó la respuesta de emergencia reconoció la velocidad y la intensidad del fuego y ordenó a su personal que abandonara todos los esfuerzos de extinción de incendios solo 45 minutos después de la llegada del incendio. "Salva vidas, mantener la evacuación en movimiento, ", dijo el comandante del incidente por radio.

Aunque el enfoque de la respuesta de emergencia se redujo a salvar vidas, Los esfuerzos de evacuación fueron sofocados por quemaduras:eventos que amenazan la vida en los que los residentes o los socorristas son invadidos por las llamas, aislándolos de las rutas de escape. En Paradise y Concow hubo al menos 19 quemaduras, algunos de los cuales involucraron líneas eléctricas caídas o vegetación en llamas que bloquearon las carreteras, causando atascos y poniendo vidas en peligro.

En el pasado, las quemaduras registradas fueron escasas, con informes que atribuyen pocos o ninguno a la mayoría de los incendios. Casi ninguno ha sido examinado tan intensamente como el Camp Fire, sin embargo, lo que podría explicar parcialmente el alto número de quemaduras documentadas del evento. Otro contribuyente crítico fue probablemente la naturaleza densamente boscosa del Paraíso, Dijo Maranghides.

La abundancia de quemaduras durante el Camp Fire puede no ser un evento aislado, pero parte de una tendencia más amplia, particularmente para las comunidades donde los combustibles vegetales se han acumulado durante muchos años.

"La importante actividad que hemos experimentado en los últimos años puede indicar que las quemaduras se están volviendo más frecuentes de lo que solían ser, "dijo el jefe de CAL FIRE, Steven Hawks, coautor del informe. "Mi sensación es que debido a que los incendios arden tan rápido ahora, hay más posibilidades de que la gente quede atrapada ".

Con este informe, NIST ha arrojado luz sobre los muchos aspectos del ataque de múltiples frentes del Camp Fire. La investigación de estas amenazas podría llenar vacíos de conocimiento críticos, allanando el camino para códigos basados ​​en la ciencia, estándares y prácticas que podrían ayudar a las comunidades a burlar los incendios.

Lo que se necesita con urgencia, los autores escriben, son métodos para capturar la gravedad de las quemaduras y una mejor comprensión de cómo ocurren en primer lugar. Los estudios en esta área podrían dar lugar a directrices para reducir su probabilidad y proteger las rutas de evacuación.

En cuanto a los edificios, ya existen dos opciones conocidas para aumentar sus posibilidades de sobrevivir a un incendio forestal. El primero es asegurarse de que los elementos combustibles dentro de una parcela (plantas, cobertizos etc.) no están demasiado cerca de una estructura, y el segundo es aumentar la resistencia al fuego de los materiales de una estructura. Pero lograr un equilibrio rentable entre los dos es difícil con la información limitada sobre cómo varias fuentes de combustible amenazan a los edificios.

"Necesitamos mejorar nuestra comprensión a nivel de parcela porque son las exposiciones a nivel de parcela las que impulsan la supervivencia del edificio, ", Dijo Maranghides." No se puede simplemente mirar el edificio en ausencia de lo que lo rodea ".

Una vez que los investigadores puedan calcular el comportamiento de las brasas y los combustibles en las parcelas, puede resultar más claro qué necesita un edificio en particular en términos de espaciado y endurecimiento para resistir un incendio forestal.

Los funcionarios de la ciudad también podrían usar el cronograma del informe para la planificación de emergencias. Al tener una descripción detallada de eventos como quemaduras frente a ellos, los miembros de los ayuntamientos o departamentos de obras públicas en regiones propensas a incendios forestales podrían evaluar sus propios planes de emergencia y potencialmente identificar vulnerabilidades.

Actualmente no existe un método estándar para comparar los peligros de incendios forestales de las comunidades. Entonces, aunque los investigadores pudieron establecer similitudes individuales entre Paradise y otras comunidades en el norte de California, no estaban seguros de cómo se comparaba la ciudad en su conjunto. El equipo tuvo como objetivo cerrar esta brecha mediante el desarrollo de un marco en forma de documento que aliente a los funcionarios de la ciudad a registrar información específica sobre combustibles. población, notificaciones de emergencia y otros aspectos de la comunidad.

Si se adopta y emplea en todo el estado en California y en otras áreas propensas a incendios forestales, el marco, que aparece en el informe, podría revelar áreas de mayor riesgo y dignas de atención y recursos, Dijo Maranghides.

En manos de los socorristas, el nuevo informe podría convertirse en un valioso material de formación. Usando datos sobre la rapidez e intensidad con que creció el fuego, Los comandantes podrían construir ejercicios prácticos para practicar el despliegue de recursos de extinción de incendios para contrarrestar su propagación y salvar vidas.

Un evento de la escala de Camp Fire deja en claro que se necesitan acciones a todos los niveles para proteger a las comunidades de los incendios forestales, Dijo Hawks. Y esa necesidad es quizás más urgente ahora que nunca.

"Avanzando, no hay razón para creer que la actividad y la gravedad de los incendios van a disminuir pronto, "Hawks dijo." Nunca vamos a deshacernos de los incendios forestales, natural o causado por el hombre. Pero podemos aprender a vivir con ellos y trabajar juntos para mitigarlos ".

El informe completo ya está disponible, junto con varios mapas que retratan la propagación del fuego. El cronograma de la progresión del incendio formará la base para los informes posteriores sobre evacuación y respuesta de emergencia durante el Camp Fire que el equipo del NIST planea publicar en los próximos meses.