La disminución de la actividad económica precipitada por la propagación de COVID-19 y el consiguiente bloqueo en Sudáfrica también está afectando la dinámica del suministro de electricidad del país. Los cortes de energía que estaban perturbando la economía apenas un mes antes se contienen de repente. La demanda de electricidad en el período de bloqueo ha disminuido en aproximadamente 7, 500 MW, correspondiente a casi una cuarta parte de su capacidad máxima normal.

Dado que Eskom, la empresa de energía eléctrica nacional, está utilizando el período de bloqueo para algunas de sus rutinas regulares de mantenimiento de la planta, Se puede esperar un suministro más confiable en la última parte del año. Es probable que la demanda de electricidad permanezca contenida después del cierre, pero este alivio no se extenderá por más de unos pocos meses.

La empresa ha tenido cierto éxito en mantener operativas muchas de sus plantas generadoras vulnerables, y está adoptando un régimen de mantenimiento más riguroso. Pero la capacidad de producción de electricidad sigue siendo críticamente baja.

Cuando el país finalmente emerja de COVID-19, enfrentará una economía gravemente dañada que requerirá una reconstrucción masiva. La escasez de suministro eléctrico volverá a asomar la cabeza.

Energía renovable

Los proyectos de energía renovable que están programados para entrar en funcionamiento este año podrían brindar algo de ayuda.

Estos incluyen 12 parques solares y 12 parques eólicos. Los dos primeros desarrollos se completaron en febrero.

La construcción de estas plantas se inició en 2018 tras el cambio de liderazgo en el gobernante Congreso Nacional Africano, después de un retraso de tres años.

Mientras que el 2, 177MW de energía proporcionada por estos 24 nuevos proyectos solares y eólicos parece ser sustancial, hay que recordar que esta salida corresponde a unas condiciones óptimas de generación (vientos frescos y sol de arriba). En realidad, en vista de las condiciones climáticas variables y el ciclo día / noche, estas plantas producen aproximadamente la misma cantidad de electricidad que solo una de las seis unidades de una gran planta de carbón como Duvha que funciona sin parar. Esto es menor que el 1, 000MW que corresponde a la etapa uno de la reducción de carga (la limitación por fases del suministro).

Por lo tanto, es esencial acelerar el proceso que conduce al desarrollo de una mayor capacidad de generación más allá de las que se encuentran actualmente en construcción.

Lo que hay que hacer

Un obstáculo importante que se ha superado es la adopción del Plan Integrado de Recursos para la electricidad actualizado el año pasado. Este plano que se supone que debe revisarse cada dos años, no se había actualizado previamente desde 2011.

Entretanto, se habían elaborado varios borradores, pero ninguno fue adoptado por el gobierno. Esto se debió presumiblemente a que estos borradores provisionales recomendaban una combinación de energía que excluía cualquier nueva construcción nuclear, un programa al que la administración del expresidente Jacob Zuma estaba fuertemente a favor.

El Plan Integrado de Recursos, ahora oficial, prevé el crecimiento constante de la fracción de energía renovable a expensas de las antiguas plantas de carbón, que gradualmente sería desmantelado.

En particular, el plan agregaría 1, 600MW de energía eólica cada año desde 2022 hasta 2030, también 6, 000MW de nueva energía solar para ese período (comenzando con 1, 000MW en 2022).

También se prevé para este período de nueve años dos nuevas plantas de carbón de 750MW, con el primero en funcionamiento en 2023, un total de 3, 000MW de plantas de gas (la primera de las cuales se supone que estará operativa en 2024), y 2, 500MW de la presa Grand Inga en el río Congo.

Algo de alivio de la escasez de energía provendrá de los megaproyectos Medupi y Kusile, actualmente parcialmente operativos, cuya puesta en servicio muy pospuesta se espera en los próximos años, y la ampliación prevista de la vida útil de la planta nuclear de Koeberg (que, sin embargo, no proporcionará capacidad adicional). Pero estas medidas no serán suficientes para mitigar los cierres de las antiguas plantas de carbón.

Desafíos

Algunas de las nuevas construcciones ya están en duda. El proyecto Grand Inga, provisionalmente programado para completarse en 2030, se enfrenta a serios desafíos. El futuro de las plantas de carbón recientemente planificadas también está en duda. Como principal impulsor del calentamiento global, la energía del carbón está siendo difamada cada vez más, y una gran cantidad de posibles agencias de financiamiento ahora tienen políticas para no apoyar ningún proyecto de carbón. Eso significa que, al menos a medio plazo, Los proyectos recién iniciados se limitarán a las energías renovables y el gas.

Los proyectos solares y eólicos tienen un tiempo de construcción corto. El desafío son los obstáculos regulatorios y administrativos que deben superarse antes de que un proyecto pueda seguir adelante. Estos se relacionan con la presentación de ofertas, revisión y selección, cierre financiero y firma de contratos con Eskom. Antes del estancamiento del Programa de Adquisiciones de Productores de Energía Independientes de Energía Renovable en 2015, el tiempo entre el llamado a licitación y la puesta en servicio de la planta fue típicamente de tres años. Eso haría que la fecha de finalización proyectada para 2022 para el próximo lote o proyectos sea prácticamente inalcanzable.

También existe la preocupación de que el gobierno y el regulador de electricidad no estén demostrando la urgencia necesaria para iniciar una nueva ronda de proyectos. Las energías renovables se perciben como una amenaza directa para la industria del carbón, y los sindicatos aliados de la organización del partido gobernante en el sector del carbón están particularmente preocupados por la inevitable transición energética. También existe la sensación en algunos sectores de que el ministro de Minería y Energía, Gwede Mantashe, un exsindicalista del sector minero, está del lado del sector del carbón.

Hay esperanza

Pero hay un rayo de esperanza. Mantashe acaba de emitir dos determinaciones para la adquisición de una considerable capacidad adicional de generación de energía.

La primera determinación es para 2, 000MW de potencia de emergencia de cualquier tecnología. Su fecha límite de finalización de 2022 no se puede cumplir de manera realista con nuevas construcciones, por lo que queda por ver si la capacidad prevista se puede lograr mediante soluciones innovadoras a corto plazo, como aumentar la capacidad máxima de las plantas existentes.

La segunda determinación está guiada por el Plan Integrado de Recursos 2019:4, 800MW de viento y 2, 000MW de energía solar necesarios entre 2022 y 2024, 3, 000MW de gas y 1, Carbón de 500MW hasta 2027 y 513MW de capacidad de almacenamiento. Con varios pasos de procedimiento aún requeridos que no muestran signos de ser acelerados, Es poco probable que se soliciten propuestas para nuevas plantas de energía antes de mucho más tarde este año.

Lo más probable es que estas plantas solo estén operativas a fines de 2023, lo que significa que el sistema de energía seguirá siendo vulnerable hasta entonces.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.