Este lindo cachorro de guepardo podría beneficiarse de un poco más de diversidad. La endogamia grave ha disminuido el acervo genético de los guepardos salvajes y ha aumentado su vulnerabilidad a los cambios en el medio ambiente. Vea más fotos de grandes felinos. Tom Brakefield / Stockbyte / Thinkstock Cuando la mayoría de la gente piensa en la biodiversidad, piensan en las verdes selvas tropicales del Amazonas o en los vibrantes arrecifes de coral de los mares tropicales. Pero incluso una casa típica en los suburbios está repleta de una asombrosa diversidad de vida. Arañas los insectos y otros artrópodos se arrastran por rincones y recovecos. Moldes las algas y los hongos florecen en nuestros alimentos y en nuestras duchas. En el patio delantero crecen pastos y malezas. Y aves y mamíferos acampan en nuestros áticos, aleros y chimeneas.
En la casa, sin embargo, muchos consideramos mala la diversidad y la combatimos con insecticidas, limpiadores domésticos, herbicidas y exterminadores. En una escala global, sin embargo, diversidad biológica - o biodiversidad - es de vital importancia para la salud de nuestro planeta y la humanidad.
Para entender por qué la biodiversidad es importante, tenemos que pensar como biólogos. A diferencia de los no científicos, Los biólogos no piensan en la biodiversidad estrictamente en términos de la cantidad de especies que se encuentran en la Tierra. De hecho, la variedad de seres vivos que se encuentran en todo el planeta, también conocida como diversidad de especies o riqueza de especies - es solo una parte de la biodiversidad. Diversidad genetica , que se refiere a la variación genética dentro y entre poblaciones, tiene un papel importante, también. Por ejemplo, piense en las águilas calvas en América del Norte. La mayoría de las águilas calvas viven en Alaska y Columbia Británica. Otra gran población vive en los Estados del Golfo, desde Texas y Baja California hasta Carolina del Sur y Florida. El número de genes (unidades discretas de información hereditaria que consisten en un código de ADN único) que se encuentran en todas las águilas calvas de América del Norte representa su diversidad genética total.
Nuestro ejemplo del águila también demuestra otro aspecto de la diversidad. El noroeste del Pacífico representa un ecosistema único. La Costa del Golfo de Florida es otro ecosistema único con diferentes características. Tener una rica variedad de ecosistemas, lo que llaman los biólogos diversidad del ecosistema , constituye otro nivel importante de biodiversidad.
Preservar la biodiversidad a cualquier nivel puede no parecer un gran problema, al principio. Después de todo, los científicos han descrito y nombrado casi 2 millones de especies de organismos. Creen que existen 10 millones de especies o más en la Tierra, pero no se han descubierto [fuente:Campbell]. ¿Cuál es la pérdida de algunas especies aquí y allá? Bien, según el biólogo evolutivo E. O. Wilson, la pérdida de especies puede ir en contra biofilia , o la tendencia de los seres humanos a centrarse en la vida y los procesos reales. Si esto es cierto, luego contribuir a la destrucción de los seres vivos va en contra de lo que significa ser humano. También refuerza la noción de que no debemos privar a las generaciones futuras de la misma diversidad de vida que disfrutamos hoy.
Ese es el argumento moral. A continuación, abordaremos el lado práctico de la biodiversidad.
Mantener la biodiversidad tiene algunos beneficios prácticos. Cuando una especie exhibe una gran diversidad genética, tiene una reserva más grande de genes a su disposición. Tener más genes hace que la especie esté mejor equipada para responder a las condiciones cambiantes.
Toma guepardos por ejemplo. Como 10, 000 años atrás, todas las especies de guepardos menos una se extinguieron, dejando solo Acinonyx jubatus en África. Esta población de animales era relativamente pequeña, lo que obligó a individuos estrechamente relacionados a aparearse entre sí. A través de los años, la endogamia eliminó toda la diversidad genética de los guepardos salvajes, dejándolos vulnerables a cambios repentinos en su entorno, como la introducción de un nuevo virus.
Humanos también, beneficiarse de la diversidad genética, pero también dependemos en gran medida de la gran variedad de organismos que comparten el planeta con nosotros. Plantas animales las bacterias y los hongos proporcionan materias primas para uso humano. Basamos nuestras dietas en los cultivos alimentarios y los animales que los comen. Nos vestimos con material derivado de fibras vegetales y animales. Aprovechamos los organismos unicelulares, de bacterias a levaduras, para impulsar importantes procesos industriales y de fabricación.
Y luego está la medicina. Casi el 40 por ciento de todos los medicamentos recetados vendidos en todo el mundo contienen compuestos naturales que se encuentran en diferentes plantas, especies animales y fúngicas [fuente:USAID]. La penicilina es un ejemplo clásico de cómo la humanidad se ha beneficiado de un fármaco obtenido de otro organismo.
Quizás el mayor beneficio de la biodiversidad no es qué compuestos lleva una especie individual en sus células, pero cómo esa especie encaja e interactúa con otras especies en su ecosistema y cómo ese ecosistema funciona con otros en todo el mundo.
Tomemos la polinización como ejemplo. Las plantas dependen de los polinizadores:aves, mamíferos e insectos - para ayudar a transferir polen y, por último, para crear semillas y frutos. Las abejas son un polinizador importante, particularmente para cultivos alimentarios especiales. Desafortunadamente, en 2006, algunos apicultores comenzaron a reportar pérdidas de hasta el 90 por ciento de sus colmenas [fuente:Kaplan]. Los científicos ahora se refieren a esto como Desorden de colapso colonial , y les preocupa que la producción de cultivos en los Estados Unidos pueda sufrir significativamente.
La polinización es solo un servicio proporcionado por la compleja interacción de los seres vivos. Los servicios de los ecosistemas también purifican el agua, generar suelo fértil, descomponer los desechos, ayudan a controlar plagas y climas extremos moderados. La actividad humana ha afectado a todos estos procesos y seguirá haciéndolo a medida que la población mundial aumente de 6 mil millones a 9 mil millones de personas para 2050 [fuente:Secretaría del Convenio sobre la Diversidad Biológica]. Es un pensamiento aleccionador incluso para aquellos de nosotros que estamos aprendiendo sobre la biodiversidad en nuestros patios traseros suburbanos.
