Cuando el ecologista Robert Paine eliminó las estrellas de mar ocre ( Pisaster ochraceus ) como estos de un área de Mukkaw Bay en Washington, observó una disminución dramática en la diversidad de especies. Wikimedia Commons Algunas de las estructuras más persistentes de la historia son los acueductos construidos por los antiguos romanos para transportar agua desde las montañas a áreas densamente pobladas. Muchos todavía operan hoy, Más de 2, 000 años después de que comenzaron su servicio. Lo que hace que los acueductos sean tan fuertes es la cascada de arcos que sostienen la estructura.
Si examina uno de estos arcos, verá que consta de una serie de ladrillos, lo que los ingenieros llaman dovelas, sostenidos en el centro por una piedra angular. La piedra angular le da al arco su fuerza y estabilidad. Cuando está en posición el arco puede permanecer de pie indefinidamente. Quitarlo, y toda la estructura se derrumba.
En 1969, un zoólogo llamado Robert T. Paine se dio cuenta de que ciertas especies en un ecosistema funcionan como la piedra angular de un arco romano, y acuñó el término especies clave para describirlas. Tal especie juega un papel esencial en la estructura, funcionamiento o productividad de un ecosistema y, como su contraparte del puente, evita que el ecosistema se desmorone.
Las especies clave no se ganan su distinción por su abundancia, sino por influencia. Pueden ser carnívoros o herbívoros, planta o animal, marino o terrestre. Pueden elevarse sobre ti como un elefante, o cabe en la palma de tu mano, como una estrella de mar.
Era, De hecho, una especie particular de estrella de mar que llevó al desarrollo de Paine del concepto de piedra angular. La estrella de mar fue Pisaster ochraceus , que vive en comunidades intermareales rocosas en el oeste de América del Norte y se alimenta de mejillones. Cuando Paine eliminó Pisaster de un área de la bahía de Mukkaw en Washington, observó una disminución dramática en la diversidad de especies. La población de mejillones, por supuesto, explotó pero otras especies vieron cómo su número disminuía drásticamente.
Especies clave © 2010 HowStuffWorks.com De 15 especies contadas al comienzo del experimento, solo quedaban ocho al final. En una zona de control desde la que Pisaster no fue eliminado, Paine no observó ningún cambio en la diversidad de especies. Paine caracterizado Pisaster como especie clave.
Pronto, los ecologistas y biólogos conservacionistas de todo el mundo se pusieron a la caza para identificar a otros. Como Paine, utilizaron experimentos de eliminación:eliminar una sola especie, registrando los cambios que ocurren y devolviendo los organismos a sus hábitats cuando concluyeron los experimentos de remoción, para encontrarlos. A lo largo de las próximas tres décadas, la lista de especies clave creció para incluir una amplia variedad de organismos, incluyendo nutrias marinas, avispas parásitas, elefantes y tiburones tigre, así como murciélagos y pájaros que ayudan con la polinización.
¿El pájaro dodo hizo el corte? ¿también?
El pájaro dodo es solo un ejemplo de una especie que se extinguió debido a la interferencia humana. Photos.com/Photos.com/Thinkstock Fuera de los experimentos de eliminación que describimos anteriormente, Las condiciones naturales están llevando a especies clave al borde de la extinción en ciertas partes del mundo. Esto ha llevado a cambios significativos en otras poblaciones interconectadas.
La nutria marina es un ejemplo perfecto. Como depredador clave en el Pacífico Norte, las nutrias se alimentan de erizos de mar, que a su vez se alimentan de algas marinas. Cuando las nutrias marinas prosperan en su área de distribución, Los bosques de algas marinas permanecen densos y saludables. Pero durante los últimos 30 años, las orcas han comenzado a incluir nutrias en sus dietas, ya que la presa normal de las ballenas ha disminuido. Esto ha provocado que las poblaciones de nutrias marinas caigan en picado y que las poblaciones de erizos de mar aumenten rápidamente. En estas áreas, las algas marinas son casi inexistentes.
En el peor de los casos, si la nutria marina se extinguiera, Seguramente le seguirían otras especies, y el ecosistema cambiaría para siempre.
Otro caso de una especie clave que se extinguió pudo haber ocurrido en la isla de Mauricio en el Océano Índico. La especie era el dodo, una gran ave no voladora que prosperó hasta que los exploradores holandeses descubrieron la isla a fines de la década de 1590. Luego, la población de dodo comenzó a disminuir drásticamente a medida que los colonos talaban bosques e introducían ratas y cerdos, que asaltaron los nidos de los pájaros en busca de sus huevos. En menos de 100 años, el dodo se había ido, dejado languidecer en los libros de historia como un animal mudo incapaz de adaptarse.
Sin embargo, Los ecologistas han planteado la hipótesis durante décadas de que el dodo pudo haber sido una especie clave y que tenía lo que se llama mutualismo obligado con otro organismo en peligro de extinción:un árbol conocido como tambalacoque. El último tambalacoque germinó poco antes de 1700, sugiriendo que la desaparición del árbol está relacionada de alguna manera con la extinción del dodo. La hipótesis sugiere que el dodo comió la fruta del tambalacoque y, a través de procesos digestivos, activó las semillas. Sin dodos alrededor para llevar a cabo esta importante función, la población de árboles de tambalacoque se redujo a unos pocos árboles.
Muchos científicos sin embargo, disputa la conexión tambalacoque / dodo, pero incluso si la extinción del pájaro no está ligada a la del árbol, la hipótesis subraya un punto importante sobre la biología de la conservación:las conexiones entre organismos no siempre son obvias y que la desaparición de una sola especie puede tener efectos de gran alcance. Por estas razones, Los ecologistas continúan centrándose en las especies clave como una forma de preservar la estructura y función de una amplia gama de hábitats.
Publicado originalmente:28 de septiembre de 2010
