Aunque las termitas se alimentan de celulosa dentro de la madera, las termitas en sí mismas no digieren la madera. En cambio, hay microorganismos que viven dentro del sistema digestivo de las termitas llamados protozoos. Estos protozoos en realidad descomponen la madera dentro de la termita, produciendo subproductos que ambos organismos pueden digerir.
Celulosa de madera
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La celulosa, el compuesto natural más común en la tierra, es la sustancia orgánica que da estructura a las plantas. La celulosa está hecha de moléculas de azúcar unidas para formar un patrón en forma de cadena. Debido a su composición, la celulosa es un compuesto extremadamente duradero y debido a esto, es difícil de digerir. La madera está compuesta principalmente de celulosa, y esto es lo que ingieren las termitas cuando se "alimentan" de madera. No hay muchos organismos en el mundo que produzcan las enzimas capaces de descomponerse adecuadamente celulosa en una sustancia digestible. Los organismos protozoarios dentro del sistema digestivo de las termitas tienen las enzimas necesarias para descomponer la celulosa y al descomponer la madera en subproductos digestibles, las termitas pueden vivir de f de la madera sin realmente digerirla ellos mismos.
Protozoos
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Los protozoos dentro del sistema digestivo de las termitas proporcionan las enzimas que pueden derribar la madera. Las termitas mismas no tienen tales enzimas en su cuerpo; deben confiar en los microorganismos en sus intestinos para proporcionarlos. Los protozoos rompen la celulosa de madera en azúcares simples que ambos organismos pueden digerir. Cuando los protozoos digieren la celulosa de la madera, liberan ácido acético y otros ácidos que la termita huésped puede metabolizar.
Protozoa /Termite Cycle
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Debido a la evolución, las termitas comenzaron a producir un fluido corporal que contiene los microorganismos conocidos como protozoos hace millones de años. Las termitas excretan este líquido cuando defecan. Después de nacer, las larvas de termitas consumen las heces de las termitas adultas y, a su vez, ingieren los protozoos que luego viven dentro de sus sistemas digestivos. Cuando las termitas mudan, deshaciéndose de su exoesqueleto para crecer, pierden los protozoos dentro de su sistema digestivo. Para obtener más protozoos, que necesitan para sobrevivir, las termitas ingieren el heces de otra termita, reintroduciendo así protozoos en sus cuerpos para ayudar en la digestión.
Mutualismo
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El mutualismo es un fo específico rm de relación simbiótica en la que dos organismos separados se ayudan mutuamente para sobrevivir. George Poinar, investigador científico de la Oregon State University, descubrió una termita incrustada en ámbar que tiene aproximadamente 100 millones de años. Se perfora el abdomen de la termita y se pueden ver protozoos saliendo del abdomen herido. Poinar llamó a esto el "ejemplo más antiguo de mutualismo" en la tierra y explicó la relación termitas /protozoos diciendo: "Los protozoos morirían fuera de la termita, y la termita se moriría de hambre si no tuviera estos protozoos para ayudar en la digestión. En este caso, dependen unos de otros para sobrevivir ”.
Ventajas ambientales para la digestión con celulosa de madera
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Aunque las termitas en el hogar pueden ser destructivas, las termitas en la naturaleza realmente benefician el medio ambiente. Las termitas se alimentan de la madera y plantan celulosa de los árboles moribundos, lo que ayuda a eliminar la materia vegetal en descomposición para dejar espacio para que crezcan plantas nuevas y saludables en su lugar.
