Los troncos grises de los abetos rojos asesinados por la lluvia ácida una vez marcaron fuertemente los bosques montañosos del noreste. Ahora esos bosques son en su mayoría verdes con las coronas de abeto rojo asomando por el dosel y los árboles jóvenes floreciendo debajo.

Una razón principal los científicos dicen, es una reducción impuesta por el gobierno en el tipo de contaminación del aire que desencadena la lluvia ácida.

"Lo hemos visto ir en un arco completo desde el declive por alguna razón desconocida, a averiguar la razón, a ellos haciendo algo sobre la causa y luego el árbol respondiendo y rebotando nuevamente, "dijo Paul Schaberg, fisiólogo de plantas del Servicio Forestal de los EE. UU. y coautor de un nuevo estudio sobre el abeto rojo que ha estado investigando la especie desde la década de 1980. "Es simplemente un arco científico asombroso".

Desde la década de 1960 hasta la de 1980, contaminación, principalmente de plantas de carbón en el Medio Oeste y emisiones de automóviles transportadas por el viento y depositadas como lluvia ácida, nieve y niebla:bosques y lagos devastados del noreste, lixiviando nutrientes del suelo y matando la vida acuática.

El abeto rojo es particularmente sensible a la lluvia ácida y, en el apogeo de la extinción, algunos bosques perdieron el 50 por ciento de ellos.

Pero décadas después, no todo el daño ambiental está cambiando al ritmo del abeto rojo.

Las vías fluviales ahora muestran signos de recuperación, como son las capas superiores del suelo, aunque todavía están tensos por los depósitos ácidos. Los investigadores están encontrando peces en lagos considerados sin peces durante años, pero las poblaciones no son grandes y la variedad de especies no es tan diversa como antes, dijo Gregory Lawrence, un científico investigador del Servicio Geológico de EE. UU. que tiene su sede en Troy, Nueva York.

En la década de 1980, El científico de la Universidad de Vermont Hubert Vogelmann atrajo la atención nacional sobre el problema de la lluvia ácida al vincular la contaminación del aire con el daño forestal en las laderas de las Montañas Verdes de Vermont. Los productos químicos en el aire reaccionaron con agua y oxígeno y luego, llevado por el viento, fueron depositados como lluvia ácida, nieve y niebla.

Las imágenes de árboles muertos ensuciando montañas en la década de 1980 ayudaron a inspirar cambios en la Ley de Aire Limpio en 1990. Las enmiendas propuestas por el presidente George H.W. Bush en 1989 ordenó la reducción de ciertas emisiones de gases y aumentó la regulación de los contaminantes tóxicos.

Los primeros signos de abetos rojos más saludables en el noreste de los Estados Unidos se produjeron hace unos cinco años. los científicos dijeron, y decidieron echar un vistazo más de cerca.

Los investigadores examinaron 658 abetos rojos en 52 parcelas en Vermont, Nueva Hampshire, Nueva York, Massachusetts y Maine. Descubrieron que el 75 por ciento de los árboles y el 90 por ciento de las parcelas mostraron un crecimiento creciente desde 2001. Atribuyen el mérito a un aire más limpio y un clima cálido que extendió la temporada de crecimiento.

"Las temperaturas más altas ayudan a algunas especies y perjudican a otras, ahora mismo, el abeto rojo se está beneficiando, pero podrían ser vulnerables a cambios en el futuro, ", Dijo Schaberg.

Están surgiendo tendencias similares en las Montañas Apalaches en Virginia Occidental, que también fueron golpeados por la lluvia ácida, según un informe reciente de la revista Global Change Biology.

Los dos estudios proporcionan más evidencia de que abordar las causas de la lluvia ácida ayudó a la especie a recuperarse, dijo Timothy Fahey, ecologista forestal y profesor de la Universidad de Cornell.

Esa recuperación debería ayudar a los esfuerzos para restaurar los bosques de abetos rojos en las montañas del centro de los Apalaches, donde se registraron en gran medida a fines del siglo XIX y principios del siglo XX, reduciendo el hábitat de la ardilla voladora del norte de Carolina, ahora en peligro de extinción.

El mes pasado en Vermont, Schaberg estaba caminando por el bosque en Mount Mansfield, El pico más alto de Vermont, con Alexandra Kosiba, investigador principal de su estudio en la revista Science of the Total Environment. Encontraron abeto rojo en elevaciones medias y más altas que estaban prosperando. Los árboles estaban rodeados de árboles jóvenes, y los conos con semillas yacían en el suelo.

"Esta es una buena señal de que a la especie le va bien a corto plazo, y luego los bosques del futuro tendrán abetos rojos, "dijo Kosiba, científico del personal de la Cooperativa de Monitoreo de Ecosistemas Forestales de la Universidad de Vermont.

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