En diciembre de 2017, La Dra. Seona Candy condujo a través de los viñedos del valle de Franschhoek cerca de Ciudad del Cabo hacia las orillas del río Sonderend. A finales de la década de 1970, la vía fluvial fue represada para crear el embalse más grande en el Cabo Occidental de Sudáfrica. Detrás de los gruesos muros de la presa Theewaterskloof se encuentra la capacidad para contener 480 millones de metros cúbicos de agua, casi la mitad del suministro de agua de Ciudad del Cabo.

"Cuando llegué allí, era mayormente polvo, "Dice el Dr. Candy.

Dr. Candy, becario de investigación postdoctoral en sistemas alimentarios sostenibles en la Universidad de Melbourne, estaba en la ciudad para la conferencia de seguridad alimentaria. Cada conversación con todos, desde otros delegados hasta sus anfitriones de Airbnb, volvió a la crisis del agua.

La ciudad ha estado en sequía desde 2015. Su población casi se ha duplicado desde 1995, de 2,4 millones a 4,3 millones, presionando el sistema de agua urbano. Al final de la estación seca del año pasado, el agua detrás de la presa Theewaterskloof estaba llena a menos del 13%.

Día cero cuando los suministros municipales de agua se agoten oficialmente, es inminente. El gobierno local dice que los grifos se cerrarán el 12 de abril. En ese punto, las personas solo podrán recolectar una ración diaria de 25 litros en 149 puntos alrededor de la ciudad, dirigido por la policía y el ejército.

Pero los expertos creen que se trata de una crisis que podría enfrentar fácilmente otras áreas urbanas importantes con una población y características climáticas similares a las de Ciudad del Cabo.

Seguridad hídrica en todo el mundo

"Ciudad del Cabo es el canario en la mina, "dice el Dr. Candy.

En Australia, la sequía del milenio, que resecó el país durante la primera década del nuevo siglo, dejó a ciudades como Melbourne a un año de quedarse sin agua.

Esta experiencia ha puesto al país, e instituciones como la Universidad de Melbourne, a la vanguardia de la investigación interdisciplinaria sobre seguridad hídrica.

"Los expertos en el extranjero esperan que Australia sea uno de los primeros países desarrollados realmente afectados por el cambio climático en términos de sequía, "dice el Dr. Candy." Ya lo hemos sido. El mundo está observando cómo lidiamos con el cambio climático, ya sea qué tan mal o qué tan bien ".

Su propia investigación sobre el modelado de escenarios futuros en torno a la seguridad alimentaria y las emisiones de gases de efecto invernadero apunta a una recomendación importante:el cambio total de los combustibles fósiles a las energías renovables en la generación de energía.

La agricultura representa el mayor uso de agua en la mayoría de los países. Pero el Dr. Candy ha descubierto que se prevé que la cantidad utilizada en la producción de energía salte a niveles similares, alimentado por la demanda de energía de la producción de gas de vetas de carbón.

"Si cambiara a la generación de energía 100% renovable, en el futuro podríamos ahorrar la misma cantidad de agua que usamos actualmente en la agricultura, " ella dice.

Diversificando su fuente de agua

Expandiendo distribuido, o descentralizado, sistemas es otra solución, ella agrega. Permite a las personas reducir la distancia entre la recolección y el uso del agua. Los tanques de agua de lluvia son el mejor ejemplo. La sequía del Milenio vio a casi un tercio de los hogares en Victoria instalarlos.

"Estos son buenos, no solo porque eliminan la presión de la infraestructura y los recursos existentes al tener una solución tecnológica, sino también haciendo que las personas sean más conscientes de lo que están usando, "dice el Dr. Candy.

Cualquier intervención en la seguridad del agua tiene un costo. Con el cambio climático amplificando tanto las inundaciones como las sequías, el riesgo de equivocarse también aumenta.

El profesor Andrew Western forma parte del Grupo de Hidrología y Recursos Hídricos del Departamento de Ingeniería de Infraestructura de la Universidad de Melbourne. Ha estado ejecutando simulaciones para ayudar a las autoridades de la ciudad a mantener a raya los futuros Day Zeros sin quebrar.

La clave para crear un amortiguador en el suministro de agua de una ciudad es tener más de una fuente, él dice. Los embalses por sí solos no serán suficientes para ciudades con climas muy variables como las de Australia o Sudáfrica.

"Se necesita diversidad de suministro de agua para garantizar la seguridad, "dice el profesor Western.

En el apogeo de la sequía del Milenio, Melbourne construyó una planta desalinizadora y una tubería para desviar el agua del río Goulburn en el norte rural. Ambos eran costosos (la planta costó $ 3,1 mil millones) y políticamente polémicos. Pero combinados, ahora tienen el potencial de abastecer más de la mitad de las necesidades de agua de Melbourne.

Usando los niveles de los embalses como indicador clave, El trabajo del profesor Western ayudará a las ciudades a saber cuándo comenzar a utilizar tales intervenciones tecnológicas y cuáles son los costos asociados:capital, operativo y social - será. El objetivo es ayudar a las autoridades a evitar el pánico, decisiones costosas.

"Vale la pena gastar dinero para tener planes realmente buenos para cuando surjan situaciones de crisis. Con Ciudad del Cabo, aquí es probablemente donde se ha caído, " él dice.

Cada hogar marca la diferencia

El Dr. Meenakshi Arora también forma parte del Grupo de Hidrología y Recursos Hídricos. El profesor titular de ingeniería ambiental ha realizado simulaciones detalladas de la demanda de agua provocada por actividades domésticas como cocinar, lavandería, inodoro y ducharse.

Ella recomienda que las casas tengan dos corrientes de agua diferentes:agua potable para cocinar y ducharse, y agua no potable, incluidas las aguas pluviales y pluviales recolectadas y las aguas residuales tratadas, para la descarga de los inodoros, lavandería, y riego de jardines.

Cambiar la calidad del agua para adaptarla a la tarea reduciría la demanda de agua potable limpia. disminuir el riesgo de inundaciones, y reducir la cantidad de agua de lluvia contaminada que desemboca en los ríos.

"En la mayoría de las comunidades establecidas todavía estamos descargando nuestro inodoro con agua potable, " ella dice.

El departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Melbourne también está trabajando para diversificar la mezcla de agua. El equipo está buscando un tratamiento de agua avanzado, convertir las aguas residuales en agua potable, que consume menos energía y produce más agua que las plantas desaladoras. El costo real es político y social. Es difícil de vender con la mayoría de las poblaciones.

Sin embargo, Profesor John Langford, de Ingeniería de Infraestructura, sugiere que las ciudades con problemas de suministro de agua deberían seguir el ejemplo de Singapur, que ya mezcla algo de agua reciclada en su suministro de agua potable.

"El punto clave es que tienen un plan a largo plazo de participación comunitaria, así que si Malasia cerrara el grifo [la ciudad-estado depende de su vecino para la mayor parte de su agua potable] Singapur podría hacerse cargo rápidamente del suministro, ", dice." Mi argumento sería, que no ha tenido éxito con los políticos, es tener un programa a largo plazo de participación comunitaria aquí en Australia, por lo que también tenemos esa opción ".

El factor humano

No hay nada natural en que una ciudad se quede sin agua, según el profesor Jon Barnett, experto en vulnerabilidad y adaptación al cambio climático de la Facultad de Geografía.

"Hay muchas soluciones para resolver estos problemas, ", dice." No es que no sepamos qué hacer o que haya escasez de opciones. La escasez de agua urbana es un problema producido por las instituciones sociales. Es una cuestión de transición ".

Pero, ¿y si las ciudades no se adaptan?

El profesor Barnett dice que ya existen ejemplos.

"Obtendrá mercados en la sombra, ", dice." Los barones del agua se mueven para controlar la distribución del agua como lo harían con las drogas o el tabaco y el alcohol ilegales durante los períodos de prohibición ".

Agua potable menos limpia significa que la gente recurrirá a un uso de menor calidad, con todos los riesgos para la salud que conlleva. "Todavía hay más de 2200 niños que mueren cada día porque no pueden acceder a agua de buena calidad, " él dice.

Pero hay buenas noticias. Es poco probable que la escasez de agua provoque una guerra. Ha habido más de diez veces más tratados sobre aguas y ríos compartidos que ríos internacionales en el mundo, dice el profesor Barnett. "Básicamente, los incentivos al conflicto son muy bajos, los incentivos para cooperar son muy altos ".

A pesar de esto, se necesita acción. Climas cada vez más volátiles y poblaciones en auge significarán que más ciudades tendrán su propio Día Cero.

"Ya lo hemos visto en Australia y hay grandes problemas en Brasil, ", dice el profesor Barnett." Estos son problemas que requieren mucha organización, mucho liderazgo, mucha voluntad de cambio. Y si eso no está ahí entonces prevalecerán todos los inhibidores del cambio. Y terminas con Ciudad del Cabo ".