Hace millones de años, una cadena montañosa que habría empequeñecido las montañas de los Andes en América del Sur, se extendía sobre lo que actualmente es el extremo más austral de África.

Restos de estas montañas, llamadas Gondwanides, después del supercontinente masivo, Gondwana sobre la que se extendía, una vez abarcó los continentes del sur de América del Sur, Antártida, Sudáfrica y Australia, y partes de él ahora forman las montañas cerca de Ciudad del Cabo en Sudáfrica.

Es en las sombras de estas antiguas montañas donde la Dra. Pia Viglietti, un becario postdoctoral en el Instituto de Estudios Evolutivos (ESI) en la Universidad de Wits, encontró los secretos de uno de los mayores eventos de extinción masiva que jamás haya visto la Tierra.

"Hemos establecido que los cambios climáticos relacionados con el devastador final del evento de extinción masiva del Pérmico hace unos 250 millones de años estaban comenzando antes de lo que se identificó anteriormente, "dice Viglietti.

La extinción del Pérmico-Triásico fue uno de los eventos de extinción más grandes de la Tierra, en el que hasta el 96% de todas las especies marinas y el 70% de las especies de vertebrados terrestres se extinguieron.

Para su doctorado, Viglietti estudió los sedimentos ricos en fósiles presentes en el Karoo, depositados durante los eventos tectónicos que crearon los Gondwanides, y descubrió que los animales vertebrados en el área comenzaron a extinguirse o se volvieron menos comunes mucho antes de lo que se pensaba anteriormente. Su investigación fue publicada en Informes científicos .

"La cuenca del Karoo ocupa una gran parte de Sudáfrica y la mayoría de los que la atravesamos no le damos mucha importancia, "dice Viglietti." Pero si sabes lo que estás buscando, el Karoo representa una gran cantidad de conocimientos sobre la historia de la vida en la Tierra ".

El Karoo cuenta una historia de 100 millones de años del supercontinente Gondwana, y si puedes leer este disco de piedra, encontrarás la historia de la vida y muerte de los animales que sostenía.

"Los Gondwanides no solo influyeron en cómo y dónde fluían los ríos (depositando sedimentos), también tuvo un efecto significativo en el clima, y así la fauna antigua de la cuenca del Karoo, "dice Viglietti.

Las grandes cadenas montañosas ponen mucho peso en la corteza terrestre, creando una depresión en la corteza. Esto se puede describir usando la analogía de una persona parada en el borde de un trampolín. La persona representa la "carga" (o peso) de la montaña mientras que el trampolín es la corteza terrestre. La depresión hace que se acumulen sedimentos alrededor de la base de la montaña. Está en este sedimento, donde se conservan rocas y fósiles.

Mientras las montañas se erosionan, ponen menos peso en la corteza terrestre, y la depresión disminuye, al igual que el trampolín reaccionaría si el buzo saltara de él. Este fue el efecto que tuvieron los Gondwanides sobre la sedimentación en la cuenca del Karoo durante 100 millones de años. Las huellas de esta danza tectónica se conservan mediante períodos de deposición y no deposición.

"Durante mi doctorado, He identificado un nuevo evento de "carga" tectónica (evento de construcción de montañas) que inició la sedimentación en la última cuenca del Pérmico Karoo, "dice Viglietti.

Los sedimentos durante este evento de carga también proporcionaron evidencia de cambios climáticos, así como evidencia de una "rotación de fauna" previamente pasada por alto. que apunta al inicio del evento final de extinción masiva del Pérmico.

"En el último millón de años antes de esta gran crisis biótica, los animales ya habían comenzado a reaccionar. Interpreto este cambio de fauna como resultado de los efectos climáticos relacionados con el evento de extinción masiva del final del Pérmico, que solo ocurrió mucho antes de lo previamente identificado, "dice Viglietti.