El riesgo de caída de rocas de montaña en regiones con temperaturas bajo cero, como los Alpes suizos y partes de Canadá, podría predecirse mejor mediante el uso de tecnología que mida "pequeños terremotos", según un grupo de expertos internacionales.

En un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Sussex, geocientíficos del Servicio Geológico Británico y la Universidad Técnica de Munich revelan que usando una técnica microsísmica, que detecta pequeños terremotos que provocan grietas en la roca, junto con la moderna tecnología de imágenes eléctricas, que mide la masa rocosa, proporcionaría a los científicos advertencias mucho más tempranas de posibles derrumbes de rocas.

Tradicionalmente, los científicos usan un método manual para monitorear la congelación y descongelación de rocas, que implica la perforación de agujeros en las rocas y se ve afectado por la meteorización por heladas. Durante el nuevo estudio, los científicos replicaron las condiciones de un ambiente de congelación en el Laboratorio de Permafrost de la Universidad de Sussex y monitorearon la congelación y descongelación de seis bloques de piedra caliza dura y blanda durante un experimento que simuló 27 años de congelación y descongelación natural.

Mediante el uso de la técnica microsísmica junto con imágenes de resistividad capacitiva, que mide la congelación y descongelación en piedra caliza sin tener que perforar la roca, el equipo de estudio registró la asombrosa cantidad de 1000 eventos de microfisuras.

Con estudios previos que muestran que las temperaturas más altas, causado por el calentamiento global, han llevado a rocas de montaña más inestables:los científicos, que participó en el nuevo estudio, Creemos que el uso conjunto de las dos técnicas de seguimiento podría resultar vital para miles de esquiadores y escaladores que realizan viajes cada año.

Profesor Julian Murton, de la Universidad de Sussex, quién dirigió el estudio, dijo:“A medida que nuestro clima se calienta, las paredes rocosas de las montañas se vuelven más inestables, por lo que averiguar cómo predecir los desprendimientos de rocas podría resultar crucial en áreas donde la gente va a escalar y esquiar.

"Comprender el impacto de la congelación y el deshielo en el lecho rocoso es vital si queremos evaluar la estabilidad de las paredes rocosas de las montañas. Al usar estas dos técnicas juntas, no solo hemos identificado un método práctico que nos permite monitorear muchos más eventos de agrietamiento, sino también uno que pueda utilizarse durante muchos años ".

Dr. Oliver Kuras, del Servicio Geológico Británico, quien lideró el desarrollo de la tecnología de imágenes geoeléctricas, dijo:"Tradicionalmente es difícil 'ver dentro de las paredes de roca' de manera confiable usando métodos convencionales de imágenes eléctricas, particularmente cuando se repiten encuestas a lo largo del tiempo.

"Con nuestra nueva tecnología de imágenes de resistividad capacitiva, Hemos extendido las ventajas de la monitorización geoeléctrica de última generación a entornos de roca dura, lo que debería beneficiar la investigación de peligros geológicos en el futuro ".

Profesor Michael Krautblatter, de la Universidad Técnica de Munich, agregó:"Con este estudio pudimos visualizar y escuchar virtualmente el agrietamiento de las rocas y ahora podemos comprender mejor cómo las pendientes de las rocas se vuelven inestables y producen desprendimientos peligrosos".