Cuando el huracán Harvey azotó Texas en agosto, instalaciones industriales en el estado cerradas, luego volvió a abrir unos días después. Al hacerlo, produjeron casi 2, 000 toneladas de "exceso de emisiones":contaminantes del aire además de lo permitido como parte de su funcionamiento normal.

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Indiana muestra que el exceso de emisiones, que se produce con los cierres de plantas, puestas en marcha y averías, y no solo en relación con desastres naturales, puede contribuir seriamente a la contaminación del aire en general. Sin embargo, el exceso de emisiones no ha recibido mucha atención por parte de investigadores o reguladores, dijeron los autores del estudio. Solo tres estados:Texas, Louisiana y Oklahoma:realice un seguimiento sistemático y notifique el exceso de emisiones y haga públicos los datos.

"Estas emisiones son significativas, "dijo Nikolaos Zirogiannis, científico de la Escuela de Asuntos Públicos y Ambientales de IU y autor del estudio. "Son una característica habitual del funcionamiento de las instalaciones industriales, y un solo evento que dure desde unas pocas horas hasta unos pocos días puede producir una gran cantidad de emisiones ".

También pueden tener un impacto grave. El estudio incluye un análisis que concluye que el exceso de emisiones en Texas causa aproximadamente $ 150 millones al año en consecuencias negativas para la salud.

El estudio, "Comprensión del exceso de emisiones de las instalaciones industriales:evidencia de Texas, "ha sido publicado en línea por la revista Ciencia y Tecnología Ambiental . Otros autores son el profesor asistente de SPEA Alex Hollingsworth y el profesor asociado David Konisky.

Es el primer estudio que examina el exceso de emisiones en todo el estado de una variedad de contaminantes del aire producidos por múltiples sectores industriales durante un período de tiempo. de 2002 a 2016. Los sectores industriales incluyen refinerías, campos de petróleo y gas, plantas químicas e instalaciones de gas natural.

Los investigadores encontraron que algunos eventos en un puñado de instalaciones produjeron una gran parte del exceso de emisiones. El evento de exceso típico produjo alrededor de 1 tonelada de emisiones, pero algunos produjeron más de 1, 000 toneladas. En el sector del refino, seis refinerías causaron el 77 por ciento del exceso de emisiones de monóxido de carbono.

Durante el período del estudio, el exceso de emisiones impulsó las emisiones de rutina en Texas en un 7.5 por ciento para compuestos orgánicos volátiles y aproximadamente un 2 por ciento para dióxido de azufre y monóxido de carbono. Pero en ciertos sectores industriales las cifras son mayores; en campos de petróleo y gas, por ejemplo, el exceso de emisiones de dióxido de azufre aumentó las emisiones de rutina en un 17 por ciento.

En algunas instalaciones, el exceso de emisiones produjo más contaminación que las operaciones normales. En una refinería, un evento de 56 horas en 2003 liberó más dióxido de azufre del que se le permitió a la planta emitir durante el año.

Bajo la Ley de Aire Limpio, A las instalaciones industriales se les otorgan permisos que imponen límites a las emisiones que se les permite producir durante las operaciones normales. Pero las instalaciones también producen un exceso de emisiones cuando el equipo de control de la contaminación no funciona correctamente y cuando las plantas se cierran o se ponen en marcha. ya sea para mantenimiento planificado o como resultado de eventos climáticos u otras interrupciones.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Busca que los estados regulen las emisiones a través de planes de implementación estatales. Pero no fue hasta 2015 que la EPA comenzó a presionar a los estados para que regularan efectivamente el exceso de emisiones. Con un cambio reciente de liderazgo en la EPA, la aplicación de las regulaciones sobre el exceso de emisiones puede estar cambiando, dicen los investigadores.