Un equipo de investigadores de la Escuela de Graduados de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island y sus colaboradores han revelado que los abundantes microbios que viven en sedimentos antiguos debajo del lecho marino son sostenidos principalmente por químicos creados por la irradiación natural de moléculas de agua.

El equipo descubrió que la creación de estos productos químicos se amplifica significativamente por los minerales en los sedimentos marinos. En contraste con la visión convencional de que la vida en los sedimentos es impulsada por productos de la fotosíntesis, un ecosistema alimentado por la irradiación del agua comienza a pocos metros por debajo del lecho marino en gran parte del océano abierto. Este mundo alimentado por la radiación es uno de los ecosistemas volumétricamente más grandes de la Tierra.

La investigación se publicó hoy en la revista Comunicaciones de la naturaleza .

"Este trabajo proporciona una nueva perspectiva importante sobre la disponibilidad de recursos que las comunidades microbianas del subsuelo pueden utilizar para mantenerse a sí mismas. Esto es fundamental para comprender la vida en la Tierra y limitar la habitabilidad de otros cuerpos planetarios". como Marte, "dijo Justine Sauvage, autor principal del estudio y becario postdoctoral en la Universidad de Gotemburgo que realizó la investigación como estudiante de doctorado en la URI.

El proceso que impulsa los hallazgos del equipo de investigación es la radiólisis del agua:la división de las moléculas de agua en hidrógeno y oxidantes como resultado de la exposición a la radiación natural. Steven D'Hondt, Profesor de oceanografía de la URI y coautor del estudio, dijo que las moléculas resultantes se convierten en la principal fuente de alimento y energía para los microbios que viven en el sedimento.

"El sedimento marino en realidad amplifica la producción de estos químicos utilizables, ", dijo." Si tiene la misma cantidad de irradiación en agua pura y en sedimento húmedo, obtienes mucho más hidrógeno del sedimento húmedo. El sedimento hace que la producción de hidrógeno sea mucho más eficaz ".

No está claro por qué el proceso se amplifica en sedimentos húmedos, pero D'Hondt especula que los minerales del sedimento pueden "comportarse como un semiconductor, haciendo que el proceso sea más eficiente ".

Los descubrimientos fueron el resultado de una serie de experimentos de laboratorio realizados en el Centro de Ciencias Nucleares de Rhode Island. Frascos de sedimento húmedo irradiados salvajemente de varios lugares en los océanos Pacífico y Atlántico, recolectados por el Programa Integrado de Perforación Oceánica y por buques de investigación estadounidenses. Ella comparó la producción de hidrógeno con viales de agua de mar y agua destilada irradiados de manera similar. El sedimento amplificó los resultados hasta en un factor de 30.

"Este estudio es una combinación única de sofisticados experimentos de laboratorio integrados en un contexto biológico global, "dijo el coautor Arthur Spivack, Catedrático de Oceanografía de la URI.

Las implicaciones de los hallazgos son significativas.

"Si puede sustentar la vida en los sedimentos marinos subterráneos y otros entornos subterráneos a partir de la división radiactiva natural del agua, entonces tal vez puedas soportar la vida de la misma manera en otros mundos, "dijo D'Hondt." Algunos de los mismos minerales están presentes en Marte, y mientras tenga esos minerales catalíticos húmedos, vas a tener este proceso. Si puede catalizar la producción de químicos radiolíticos a altas tasas en el subsuelo húmedo marciano, potencialmente podría mantener la vida en los mismos niveles que se mantiene en los sedimentos marinos ".

Sauvage agregado, "Esto es especialmente relevante dado que el Perseverance Rover acaba de aterrizar en Marte, con su misión de recolectar rocas marcianas y caracterizar sus ambientes habitables ".

D'Hondt dijo que los hallazgos del equipo de investigación también tienen implicaciones para la industria nuclear, incluso sobre cómo se almacenan los desechos nucleares y cómo se gestionan los accidentes nucleares. "Si almacena desechos nucleares en sedimentos o rocas, puede generar hidrógeno y oxidantes más rápidamente que en agua pura. Que la catálisis natural puede hacer que esos sistemas de almacenamiento sean más corrosivos de lo que generalmente se cree, " él dijo.

Los próximos pasos para el equipo de investigación serán explorar el efecto de la producción de hidrógeno a través de la radiólisis en otros entornos de la Tierra y más allá. incluida la corteza oceánica, corteza continental y el subsuelo de Marte. También buscarán avanzar en la comprensión de cómo viven las comunidades microbianas del subsuelo, interactúan y evolucionan cuando su fuente de energía primaria se deriva de la división radiolítica natural del agua.