El humo de los incendios forestales de California asfixió a las personas en la costa este. Las llamas acabaron con una ciudad de la era de la fiebre del oro. Ash cubre un área que empequeñecería a Rhode Island.

Las imágenes de casas envueltas en llamas y montañas que brillan como lava facilitarían la conclusión de que el Estado Dorado es un paisaje negro carbonizado.

Ese no es el caso pero la aterradora realidad es que lo peor puede estar por venir.

California ya superó la superficie quemada en este punto el año pasado, que terminó estableciendo el récord. Ahora está entrando en un período en el que los fuertes vientos a menudo han provocado los incendios más mortíferos.

"Aquí estamos, no estamos a finales de agosto y el tamaño, la distribución y la destrucción de los incendios forestales del verano de 2021 no auguran nada bueno para los próximos meses". "dijo Bill Deverell, un profesor de historia de la Universidad del Sur de California que enseña sobre el fuego en el oeste. "La sugerencia de patrones en las últimas dos décadas en Occidente es profundamente inquietante y preocupante:más caliente, más grande, más incendios ".

Más de una docena de grandes incendios forestales están ardiendo en la hierba de California, matorrales y bosques excepcionalmente secos después de dos años de sequía probablemente exacerbados por el cambio climático.

Los incendios principalmente en la parte norte del estado, han quemado casi 1,5 millones de acres, o aproximadamente 2, 300 millas cuadradas (6, 000 kilómetros cuadrados).

Los bomberos están presenciando el comportamiento extremo de los incendios a medida que las brasas transportadas millas por las ráfagas encienden la vegetación lista para arder en paisajes accidentados. donde es difícil atacar o construir un perímetro para evitar que se propague. Los incendios que en el pasado se enfriaban por la noche a veces surgen kilómetros en la oscuridad.

El fuego de Dixie, el más grande actualmente en llamas y el segundo más grande registrado, acabó con la histórica ciudad de Greenville y continúa amenazando a miles de hogares a unas 175 millas (282 kilómetros) al noreste de San Francisco. El Fuego Caldor, ardiendo a unas 100 millas (161 kilómetros) al sur, estalló desde el 14 de agosto, incendió partes de la aldea de Grizzly Flat y está masticando a través de un denso bosque.

Las ráfagas y la baja humedad en el pronóstico que podrían expandir enormemente el incendio llevaron al cierre el viernes de un tramo de 40 millas (64 kilómetros) de carretera que corre a lo largo del perímetro del incendio y une Sacramento con el lago Tahoe.

John Hawkins, un jefe de bomberos jubilado para el estado y ahora consultor de incendios forestales, dijo que no había visto un comportamiento de fuego tan explosivo en 58 temporadas de incendios.

Un incendio hace 60 años que quemó 100 casas y mató a dos personas cerca del Parque Nacional Yosemite tuvo una vez el récord de expansión más rápida, cubriendo casi 31 millas cuadradas (80 kilómetros cuadrados) en dos horas. Pero ese tipo de propagación se está volviendo más común en la actualidad.

"El incendio de Harlow de 1961 fue único en su clase, ", Dijo Hawkins." Al hacer una comparación hoy, no es único en su clase, es uno tras otro. Algo ha cambiado."

Hawkins said he saw similarly rapid growth in the Caldor Fire.

Dramatic time lapse video showed a massive plume growing above thick forest. The column rose up and dark smoke poured across the sky before the cloud erupted in flames shooting hundreds of feet in the air.

"It wasn't a slow deal, " Hawkins said. "When you see one of those develop that fast in heavy timber and already see another dozen fires in California running crazy it doesn't take much to light your lightbulb or ring your bell."

Ten of the state's largest and 13 of the most destructive wildfires in the top 20 have burned in the last four years.

The largest of those fires, the August Complex, a group of lightning-sparked blazes that merged, began a year ago this week. The deadliest and most destructive, the Camp Fire, killed 85 and destroyed nearly 19, 000 buildings in November 2018.

En el pasado, forest fires have been dominant in late summer and fires in the fall have burned in chaparral and woodlands, driven by powerful dry winds created by high pressure over the Great Basin, said Malcolm North, a research ecologist with the U.S. Forest Service.

The offshore winds, known as Diablos in Northern California and Santa Anas in Southern California, usually have powered some of the worst blazes as they sap vegetation of moisture and pick up speed as they squeeze through mountain passes and canyons, becoming warmer and even drier.

With much of California experiencing exceptional drought, the highest intensity, according the U.S. Drought Monitor, large fires in the north could burn into early December, said Anthony Scardina, deputy regional forester for the Forest Service. Southern California could expect to see fires in September that could last to the end of the year.

Erratic infernos like the Creek Fire last year, the fifth-biggest ever, could be blamed in part on a 2012-16 drought. It is estimated to have killed more than 100 million trees in the Sierra Nevada, the state's largest mountain range and the setting for many of the fires, North said.

North was co-author of a 2018 scientific paper that predicted Sierra wildfires could burn at the intensity of blazes lit by fire bombings in Dresden, Germany and Tokyo during World War II.

"I do think that's what we're seeing, " said North. "The current models we have for how fires are going to behave don't cover this because it's just off the charts. It's hazardous to firefighters and hard as hell to predict what it's going to do."

Fires have intensified across the entire West, creating a nearly year-round season that has taxed firefighters. Fire patterns used to migrate in seasons from the Southwest to the Rockies, to the Pacific Northwest and then California, allowing fire crews to move from one place to the next, Scardina said.

"But the problem is all of those seasons are starting to overlap, " Scardina said. "We start to get stretched thin."

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As the Caldor inferno erupted, firefighters were diverted from the Dixie Fire. Repositioning crews, fire engines, and water- and flame retardant-dropping aircraft takes time, allowing newer blazes to advance and leaving communities near older ones vulnerable.

"Every time a new one starts it's like going to Toys R Us on Christmas Eve expecting to get a gift, " Hawkins said, "and finding nothing on the shelf."

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