Los impactos del cambio climático que se sintieron en la selva amazónica antes de la llegada de los colonos europeos después de 1492 pueden haber significado que las poblaciones de pueblos indígenas ya estaban en declive antes de la 'Gran Muerte'. ha sugerido una nueva investigación.

Los científicos que estudian datos fósiles de polen y carbón vegetal de todo el Amazonas dicen que parece mostrar que la gestión humana de la selva tropical puede haber alcanzado su punto máximo alrededor del 1200 d.C. antes de que algunos sitios fueran abandonados, permitiendo la reforestación de estas áreas.

La nueva investigación, involucrando a científicos de la Universidad de Reading y publicado en la revista Ciencias , cuestiona la suposición anterior de que la mayor disminución de la población en las Américas, conocida como la Gran Muerte, no comenzó hasta que los colonos europeos llevaron nuevas enfermedades al continente.

Profesor Frank Mayle, un investigador de paleoecología tropical en la Universidad de Reading, y coautor del estudio, dijo:"Nuestro análisis plantea la posibilidad de que el cambio climático provocó el declive de algunas sociedades amazónicas varios siglos antes de la llegada de los europeos, especialmente las sociedades más complejas que pueden haber sido demasiado rígidas para adaptarse.

"Aunque la introducción de enfermedades europeas, como la viruela, todavía es probable que haya sido la razón de la importante disminución de la población que se observó posteriormente en las Américas, la investigación es una advertencia de la amenaza que representa el cambio climático para la sociedad. El conocimiento de cómo los diferentes tipos de sociedades antiguas respondieron al cambio climático pasado puede proporcionar pistas valiosas para comprender el destino de las diversas sociedades de hoy bajo el calentamiento global del siglo XXI ".

La investigación fue dirigida por el profesor Mark Bush en Florida Tech, e incluyó un equipo de colaboradores internacionales que están investigando cómo los pueblos pre y poseuropeos modificaron y gestionaron los bosques amazónicos.

El análisis de polen y carbón fosilizados reveló que muchas tierras previamente deforestadas se han recuperado durante más de 800 años. en lugar de los 400 años supuestos anteriormente, lo que indica una disminución de la población preeuropea. El equipo de investigación ahora está buscando evaluar los impulsores y mecanismos de esta disminución de la población.

Encontrar firmas de crecimiento forestal inicial después de una antigua perturbación humana es importante para las discusiones en curso sobre el impacto de los pueblos precolombinos en las selvas tropicales del Amazonas y la medida en que los bosques modernos exhiben legados de actividades humanas pasadas.

Esta investigación también tiene implicaciones para la ciencia atmosférica y de la biosfera. Anteriormente se creía que la población indígena colapsaba en la Amazonia luego del Contacto Europeo, y posterior reforestación, condujo al secuestro de tanto dióxido de carbono que los niveles de CO2 atmosférico global disminuyeron notablemente, un evento conocido como el 'Orbis Spike'. Sin embargo, el equipo no encontró evidencia de que el pico de Orbis fuera causado por la reforestación amazónica.