Una nueva investigación muestra que no todos los corales responden de la misma manera a los cambios climáticos. El estudio dirigido por la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami (UM) examinó la sensibilidad de dos tipos de corales que se encuentran en Florida y el Caribe y descubrió que uno de ellos, el coral estrella montañoso, posee una adaptación que le permite sobreviven a altas temperaturas y condiciones de acidez.

"Los períodos estresantes de alta temperatura y condiciones cada vez más ácidas son cada vez más frecuentes y duraderos en las aguas de Florida, "dijo Chris Langdon, profesor de biología y ecología marina y autor principal del nuevo estudio. "Sin embargo, descubrimos que no todas las especies de coral son igualmente sensibles al cambio climático y existe la esperanza de que algunas especies que parecían condenadas puedan desarrollar adaptaciones que les permitan sobrevivir también ".

Los investigadores expusieron dos especies de coral formadoras de arrecifes del Caribe amenazadas, el coral cuerno de ciervo Acropora cervicornis ) y coral estrella montañoso ( Orbicella faveolata ), estuvieron expuestos a combinaciones de temperatura normal (26 grados Celsius) y elevada (32 grados Celsius) y niveles aumentados de dióxido de carbono (pH 7.8 / 800 ppm) durante nueve semanas. Luego, se recopilaron datos genéticos y fisiológicos, como el crecimiento esquelético, de los corales para determinar si los eventos de estrés se registran en la historia esquelética de un coral.

Al final de las nueve semanas, los corales que aún sobrevivían se recuperaron a una temperatura fría y un pH normal para determinar la capacidad de estos corales para recuperarse una vez que las condiciones ambientales se volvieron más hospitalarias, como ocurre naturalmente cuando el verano se convierte en otoño.

Los investigadores encontraron que el coral cuerno de ciervo era más sensible al estrés por calor. Experimentó una mortalidad del 100 por ciento después de 25 días a la temperatura elevada de 1,5 grados Celsius por encima de la temperatura media mensual máxima histórica de los Cayos de Florida. Las aguas del sur de Florida podrían comenzar a experimentar períodos cálidos de esta intensidad y duración una vez cada cinco años para el 2035. lo que según los investigadores sugiere que la especie podría volverse cada vez más rara en 20 años.

El coral estrella montañoso sobrevivió 62 días a la temperatura elevada y se recuperó rápidamente cuando la temperatura se redujo al final del experimento. El pH reducido no afectó la supervivencia, pero sí tuvo un impacto significativo en el crecimiento a temperaturas normales.

"Basándonos en estos resultados, predecimos que el coral estrella montañoso podrá tolerar de manera muy conservadora cualquier calentamiento que probablemente experimenten los Cayos de Florida hasta el 2060 y muy posiblemente hasta el final del siglo". ", dijo Langdon." Esta predicción optimista debe ser matizada por el hecho de que la disminución del pH afectará el potencial reproductivo de esta especie. Si bien la disminución del pH no matará a los corales por completo, significará que se producirán menos corales bebés para reemplazar a los corales adultos que mueren por causas naturales o no naturales ".

Los arrecifes de coral son especialmente vulnerables al cambio climático porque se ven fácilmente afectados por el agua cálida. Cuando la temperatura del océano sube, las algas que dan al coral sus colores brillantes dejan a su anfitrión, haciendo que se vea blanco, una condición conocida como "blanqueamiento de coral". La pérdida de algas, que aportan al coral gran parte de su energía, hacen que los corales sean vulnerables al hambre y las enfermedades.

El coral estrella montañoso tenía algas especiales, llamados simbiontes D, lo que los investigadores creen que le permitió adaptarse a las condiciones experimentales del cambio climático.

Los océanos que se calientan rápidamente están resultando en eventos de blanqueamiento masivo más frecuentes y severos, mientras que la absorción de CO2 por la superficie del océano está reduciendo el pH, lo que dificulta que los corales y otros organismos construyan su esqueleto y sus caparazones.

El estudio permite a los investigadores comprender mejor cómo responden los corales al estrés por calor y la acidificación de los océanos. lo cual es importante ya que se espera que estas condiciones afecten a los corales en las próximas décadas y para comprender cómo se registran estos factores de estrés en los esqueletos de coral.

El estudio, titulado "Dos especies de coral del Caribe amenazadas tienen respuestas contrastantes al estrés combinado de temperatura y acidificación, "se publicó el 31 de julio de 2018 en la revista Limnología y Oceanografía .