Durante la última década, muchos países de la región del Sahel, el extremo sur semiárido del Sahara que se extiende desde Senegal hasta Etiopía, se han visto envueltos en conflictos. La población de estos países está creciendo. Esto significa que los recursos son cada vez más escasos, y un clima altamente variable está haciendo que los medios de vida basados ​​en la agricultura sean más inciertos.

Estos eventos en la región se han relacionado con el cambio climático.

Durante los últimos 100 años ha habido grandes cambios en el clima de la región. A las abundantes lluvias de las décadas de 1950 y 1960 siguió una sequía persistente en las décadas de 1970 y 1980. El período desde mediados de la década de 1990 se caracteriza por la alternancia de años buenos y malos.

Mi última investigación atribuye esta evolución a las emisiones de la quema de combustibles fósiles. Mostramos que la generación más reciente de modelos climáticos globales explica la sequía persistente del Sahel cuando se incluye información sobre las emisiones de contaminantes y gases de efecto invernadero. Y que estos modelos pueden hacer eso. Esto se debe a que simulan cambios en la temperatura del océano y en la lluvia regional de manera consistente con lo que se observa en el mundo real.

Esta es la primera vez que se demuestra que la evolución de las precipitaciones del siglo XX en una región se ha visto afectada directamente por las emisiones humanas, específicamente los contaminantes y los gases de efecto invernadero. También es la primera vez que se propone un solo argumento que explica consistentemente las fluctuaciones naturales y el cambio antropogénico. Este argumento se basa en la influencia de los océanos en el clima regional.

Secado del Sahel

El Sahel obtiene su lluvia de la humedad que transportan los vientos monzónicos del Océano Atlántico Norte.

A medida que sube el aire enfría y condensa la humedad que cae en forma de lluvia. Cuanto más cálido es el Océano Atlántico Norte, cuanto mayor es la humedad que se evapora de su superficie y se transporta a la tierra, cuanto más húmedo es el Sahel.

Pero si el aire puede elevarse localmente depende de dónde más está aumentando el aire a nivel mundial. Por ejemplo, durante un evento de El Niño, el aire se eleva sobre un Pacífico tropical mucho más cálido, y, hundirse en otro lugar, produce una sequía generalizada. Durante la segunda mitad del siglo XX, los gases de efecto invernadero calentaron los océanos tropicales, haciendo que las condiciones para que el aire se eleve en otros lugares sean igualmente desfavorables.

Al mismo tiempo, aumentaron las cantidades de partículas sólidas finas, conocidas como aerosoles de sulfato, que emitían las plantas de carbón. a medida que los países reconstruyeron sus economías después de la Segunda Guerra Mundial. Estos enfriaron el Atlántico Norte directamente, reflejando la radiación solar entrante, así como indirectamente, favoreciendo la formación de nubes que a su vez reflejan la radiación entrante.

Nuestro análisis de un conjunto de 29 modelos climáticos globales muestra que la combinación única del calentamiento de los océanos tropicales (causado por gases de efecto invernadero) y el enfriamiento del Océano Atlántico Norte (causado por aerosoles de sulfato) que caracterizó la segunda mitad del siglo XX llevó al secado del Sahel.

Nuestro análisis también muestra que, a pesar del papel de los gases de efecto invernadero en sequías pasadas, la sequía no es necesariamente el futuro del cambio climático en el Sahel. Ahora que las emisiones de aerosoles de sulfato se han reducido drásticamente en todo el Atlántico norte, gracias a la legislación medioambiental destinada a reducir la lluvia ácida y las consecuencias de la contaminación para la salud pública, el calentamiento se ha acelerado en el Océano Atlántico Norte.

Por lo tanto, Las proyecciones para condiciones más húmedas bajo el calentamiento están en línea con la explicación dada anteriormente:ahora el aire puede elevarse sobre el Sahel, alimentado por el aumento de la humedad importada de un calentamiento del Océano Atlántico Norte, en un desafío al movimiento descendente impuesto por el calentamiento de los océanos tropicales en otros lugares. Las proyecciones también están en línea con las tendencias emergentes en las observaciones hacia un ciclo del agua más vigoroso:el más intenso, aunque quizás menos frecuente, lluvias que han provocado episodios recurrentes de inundaciones durante la última década.

Políticas futuras

La atribución de la sequía del Sahel a las emisiones demuestra que el cambio climático es real, y ya está aquí. Existen tecnologías para adaptarse a la sequía y, en general, a la variabilidad climática. Incluyen predicción climática estacional y prácticas de gestión de la tierra como la agrosilvicultura, agricultura de conservación, y conservación del suelo y el agua, que ya juegan un papel en el desarrollo de la resiliencia.

Sin embargo, dadas las presiones sociales mencionadas al principio, Para desarrollar el Sahel es necesario diversificar las economías más allá de la agricultura. Esto necesita mucha más energía de la que se produce actualmente en el Sahel. Dentro del contexto global de la política de cambio climático, es la mitigación la que abre la oportunidad de desarrollar de manera sostenible, con el apoyo a una transición energética hacia energías renovables particularmente atractiva en una región dotada de abundancia de sol y viento.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.