Los científicos de la Universidad de York han descubierto que las plantaciones de palma aceitera, que producen aceite para uso comercial en la cocina, productos alimenticios, y cosmética, puede actuar como una barrera para el movimiento de mariposas a través de paisajes tropicales.

El estudio, realizado en Borneo, El sudeste de Asia, destaca la importancia de mantener redes conectadas de selva tropical para apoyar y conservar la biodiversidad.

Para dar paso a las plantaciones de palma aceitera, se talan grandes áreas de selvas tropicales de tierras bajas, que se cree que tiene un impacto en el movimiento de especies de la selva tropical a través de estos paisajes. Hasta ahora, sin embargo, se sabía poco sobre el comportamiento del movimiento de los insectos en los límites de las plantaciones de selva tropical.

El equipo, en colaboración con la Universiti Malaysia Sabah, examinó la capacidad de las mariposas para cruzar los límites de la selva en relación con características particulares, como el tamaño del ala; la cantidad de plantas alimenticias de las que se pueden alimentar sus orugas; dónde en el mundo se pueden encontrar poblaciones; y la presencia o ausencia de plantas alimenticias dentro de las plantaciones de palma aceitera.

Sarah Scriven, Estudiante de doctorado y autor principal del trabajo de investigación, dijo:"Es esencial que las especies de la selva, como las mariposas que se alimentan de frutas, moverse libremente por el bosque para buscar fuentes de alimento, zonas aptas para la cría, y compañeros. Al reproducirse con individuos en hábitats vecinos, Se puede mantener la diversidad genética y las poblaciones estables.

"Para comprender si las plantaciones de palma aceitera tienen algún impacto en el movimiento de las mariposas, numeramos cuidadosamente las alas de grandes mariposas, y mariposas más pequeñas codificadas por colores con pequeños puntos ".

Usando un sistema de cuadrícula que abarca varios límites de la selva tropical de Borneo y las plantaciones de palma aceitera, Sarah instaló una serie de trampas de comida de banano aptas para las mariposas para ver cuántas de las especies numeradas y codificadas por colores se movían del bosque a la plantación.

El estudio mostró que las mariposas pequeñas tenían más probabilidades de cruzar de la selva tropical a las plantaciones de palma aceitera en comparación con las mariposas más grandes. Esto se debió a que las plantas de las que se alimentan las orugas de las mariposas pequeñas suelen ser hierba, que crece en el hábitat de la plantación. Estas especies más pequeñas pueden potencialmente reproducirse en plantaciones de palma aceitera.

Profesora Jane Hill, supervisor de proyectos en la Universidad de York, dijo:"Las mariposas más grandes tenían dos veces menos probabilidades que las mariposas pequeñas de trasladarse a las plantaciones de palma aceitera. Esto se debe a que sus fuentes de alimento para las larvas, principalmente hierbas de la selva, arbustos y árboles, no crezca en las plantaciones.

"Nuestros resultados, por lo tanto, sugieren que las plantaciones de palma aceitera pueden actuar como barreras al movimiento de mariposas dependientes de los bosques, lo que destaca la importancia de conservar las áreas forestales existentes que forman corredores que unen las reservas forestales ".

Los investigadores también señalan que el movimiento a través de las fronteras será más importante en el contexto del cambio climático futuro. Si los bosques se vuelven más cálidos, ciertas especies necesitarán moverse a través de las plantaciones en busca de lugares más fríos en elevaciones más altas.

Coautor, Dr. Colin Beale, también del Departamento de Biología de York, dijo:"La palma aceitera proporciona un cultivo valioso para muchos agricultores en los trópicos, pero la conversión de la selva tropical en plantaciones de palma aceitera da como resultado un cambio dramático en la estructura del hábitat, haciendo que los hábitats de las plantaciones sean inadecuados para muchas especies de la selva tropical.

"Nuestro estudio se suma a la creciente comprensión de que dejar una red de bosque conectada es la mejor manera de permitir que las especies forestales se muevan por el paisaje".