Las medidas de protección de las Áreas Marinas Protegidas han permitido que las colonias de coral rojo (Corallium rubrum) se recuperen parcialmente en el Mar Mediterráneo. alcanzando niveles de salud similares a los de los años 80 en Cataluña y los de los 60 en el mar de Liguria (noroeste de Italia). Así lo demuestra un estudio reciente realizado por investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambiental de la Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB) que destaca la efectividad de las acciones de protección marina y recuerda que la desaparición del coral rojo en las últimas décadas tiene consecuencias drásticas en su capacidad para secuestrar carbono marino, y también para mantener la complejidad en su hábitat, resultando en una menor biodiversidad.

Basado en datos históricos de coral rojo del noroeste del mar Mediterráneo, el estudio ICTA-UAB documenta cómo estas colonias alcanzaron su estado mínimo de salud (la capacidad de perpetuación de las generaciones futuras, evitando la extinción local) en la década de los noventa, cuando las colonias más grandes parecidas a árboles se agotaron debido a su sobreexplotación. Si bien las medidas de protección implementadas han demostrado ser efectivas, "Estos resultados deben tratarse con precaución, ya que solo reflejan una parte de la población de coral rojo existente en la región, "explica el autor principal del estudio Miguel Mallo, quien afirma que "en las últimas décadas, la gran mayoría de estudios sobre coral rojo, y por lo tanto, datos disponibles, se concentraron en pocas áreas coincidentes con Áreas Marinas Protegidas, dejar sin estudiar las colonias de otros lugares que no se benefician de las medidas de protección, con peor estado de salud ".

Los resultados de este trabajo también presentan la dinámica de la capacidad de secuestro de carbono del coral rojo, reduciéndose a la mitad en solo unas pocas décadas y destacando así las consecuencias de la recolección directa de esta especie de crecimiento lento. "El crecimiento muy lento y las bajas tasas de reproducción del coral rojo, combinado con su continua cosecha e intensos periodos de sobreexplotación, hace que la mayoría del coral rojo real sea de tamaño pequeño y no pueda realizar su función en el hábitat, afectando así a varias especies, "destaca Sergio Rossi.

El mar Mediterráneo es considerado uno de los principales puntos calientes de biodiversidad marina a nivel mundial, así como uno de los mares más presionados por las actividades humanas desde la antigüedad. La mayoría de los impactos se concentran donde existe la mayor cantidad de biodiversidad marina:en los hábitats marinos costeros dentro de la zona por donde penetra la luz solar.

Los principales hábitats representantes de dicha biodiversidad son las praderas de pastos marinos y los coralígenos:formaciones calcáreas de corales y algas incrustantes. Especies emblemáticas del Mediterráneo como el coral rojo, un cnidario semiendémico del Mediterráneo, con un esqueleto rojo duro y llamativo, es clave para estos hábitats, ya que le da estructura física, aumenta su complejidad y sirve de protección a varias especies que se alimentan del hábitat coralino. Es comparable a la función que tienen los árboles en los bosques.

Desafortunadamente, desde la antigüedad (la evidencia más antigua de su uso por los humanos se remonta a 30, 000 años), Numerosas civilizaciones han utilizado el precioso esqueleto de coral rojo para hacer joyas, adornos y comercio; algunos incluso creyeron que cuando se ingiere, el coral rojo podría aumentar la fertilidad, curación u otros esfuerzos espirituales. La principal desventaja que padece esta especie es su valor comercial y, de hecho, su cosecha históricamente abundante para el sector de la joyería.

El tipo de datos utilizados para este estudio ecológico histórico se obtuvieron de múltiples fuentes (cuantitativas y cualitativas, académicos y no académicos) realizados a través de Internet y bibliotecas, especialmente en la Biblioteca Carles Bas i Peired (CSIC-CMIMA, Barcelona) y la Bibliothèque du Laboratoire Arago (BUPMC, Banyuls-sur-mer).

"Este trabajo subraya una vez más la urgente necesidad de medidas de protección en las zonas críticas de la biodiversidad marina del Mediterráneo, para mejorar la resiliencia y la adaptación de sistemas endémicos clave. La nota positiva es que las medidas de protección pueden ser efectivas con relativa rapidez. Esto es importante porque le da a estos ecosistemas una mayor capacidad para resistir y recuperarse después de los eventos climáticos en este Mar Mediterráneo en rápida evolución. ", Comentó la investigadora del ICTA-UAB Patrizia Ziveri. Además, Estos nuevos datos también muestran la contribución del coral rojo al almacenamiento de carbono y las consecuencias que tiene su desaparición en el aumento de las emisiones de carbono atmosférico.