El mundo de los hongos ha despertado mucho interés y parece que últimamente se está poniendo muy de moda. Una nueva exposición en Somerset House en Londres, por ejemplo, está dedicado al "hongo extraordinario". No es de extrañar:nos prometen que los hongos pueden ser la clave para un futuro sostenible en campos tan diversos como la moda, limpieza de derrames tóxicos, salud mental y construcción. Es en este último campo donde residen mis propios intereses.

El cambio climático es el problema de diseño fundamental de nuestro tiempo:los edificios son enormemente cómplices de la crisis. Juntos, los edificios y la construcción contribuyen con el 39% de la huella de carbono del mundo. Energía utilizada para calentar, Los edificios frescos y ligeros representan el 28% de estas emisiones:los hogares son el mayor emisor de gases de efecto invernadero desde 2015, representando una cuarta parte de las emisiones totales de gases de efecto invernadero del Reino Unido en 2017.

El 11% restante de las emisiones de carbono de los edificios consiste en las asociadas con la construcción y los materiales de construcción. La industria de la construcción del Reino Unido, por ejemplo, utiliza alrededor de 400 millones de toneladas de materiales cada año y aproximadamente 100 millones de toneladas se convierten en residuos. El cemento por sí solo es responsable de la friolera del 8% de las emisiones globales de CO₂. Compare esto con la industria de la aviación mundial tan difamada, que emite el 2% de todas las emisiones de CO₂ inducidas por el hombre. Edificios y, por asociación, la industria de la construcción, son profundamente responsables del cambio climático.

Evidentemente, existe una necesidad real de que la industria de la construcción reduzca el impacto de su uso de materiales y energía y participe en la transición hacia una economía más sostenible mediante la investigación y el uso de materiales alternativos. Esta no es una pregunta absurda:tales materiales ya existen.

Materiales de hongos

Y si, uno de esos materiales se deriva de hongos:compuestos de micelio. Este material se crea al cultivar micelio (el cuerpo principal en forma de hilo de un hongo) de ciertos hongos productores de hongos en los desechos agrícolas.

El micelio se compone principalmente de una red de filamentos llamados "hifas, "que actúa como aglutinante natural, creciendo para formar enormes redes llamadas "micelios". Estos crecen al digerir los nutrientes de los desechos agrícolas mientras se adhieren a la superficie del material de desecho, actuando como un pegamento natural autoensamblante. Todo el proceso utiliza crecimiento biológico en lugar de caro, Procesos de fabricación intensivos en energía.

Los materiales de micelio ofrecen una oportunidad emocionante para reciclar los desechos agrícolas en un bajo costo, alternativa de material sostenible y biodegradable. Esto podría reducir potencialmente el uso de materiales dependientes de combustibles fósiles. Los materiales son de baja densidad, haciéndolos muy ligeros en comparación con otros materiales utilizados en la construcción. También tienen excelentes propiedades térmicas y resistentes al fuego.

Arquitectura fúngica

Hasta la fecha, Los materiales de micelio se han utilizado de diversas formas inventivas en proyectos de construcción. Una empresa en particular a destacar es The Living, una firma de arquitectura con sede en Nueva York que diseñó una torre de micelio orgánico conocida como "Hy-Fi" en el patio del espacio PS1 del MoMA en el centro de Manhattan. Diseñado como parte del Programa de Jóvenes Arquitectos del MoMA, la estructura ilustra el potencial de este material biodegradable, en este caso a partir de desechos agrícolas y hongos cultivados en moldes en forma de ladrillo.

Otro proyecto a destacar es MycoTree, una estructura de ramificación espacial hecha de componentes de micelio que soportan carga. Este proyecto de investigación se construyó como pieza central de la exposición "Más allá de la minería:crecimiento urbano" en la Bienal de Arquitectura y Urbanismo de Seúl 2017 en Seúl. Corea. El proyecto ilustra una visión provocativa de cómo los materiales de construcción hechos de micelio pueden lograr la estabilidad estructural. Esto abre la posibilidad de utilizar el material de forma estructural y segura dentro de la industria de la construcción.

Los materiales de micelio también se han analizado para usos que van desde absorbentes acústicos, Materiales de embalaje conformados y aislamiento de edificios. Y la NASA está investigando actualmente el uso de micelio para construir viviendas habitables en Marte.

Edificios reciclados

Estoy investigando el desarrollo de materiales de micelio utilizando materiales de origen local como la paja de trigo. La paja de trigo es una fuente abundante y barata de desechos en la región de Yorkshire. por lo que sería una materia prima fantástica para la construcción. Mi principal objetivo es desarrollar un material para su uso en aplicaciones sin carga, como la construcción de paredes internas y el revestimiento de fachadas. El material muestra propiedades estructurales similares a las de los materiales naturales como la madera.

El desarrollo de materiales de micelio a partir de desechos agrícolas de origen local podría reducir la dependencia de la industria de la construcción de los materiales tradicionales. lo que podría mejorar su huella de carbono. La fabricación de compuestos de micelio también tiene el potencial de ser una fuerza impulsora importante en el desarrollo de nuevas bioindustrias en áreas rurales. generar un crecimiento económico sostenible al tiempo que se crean nuevos puestos de trabajo.

La industria de la construcción se enfrenta a una elección. Debe revolucionarse. Si seguimos con los negocios como de costumbre, debemos vivir con las consecuencias potencialmente catastróficas del cambio climático.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.