En lo profundo de las montañas Tushar, unas tres horas al sur del campus de la Universidad Brigham Young en Utah, Doctor. El estudiante Jordan Maxwell y otros dos estudiantes se encontraron en la nieve profunda, tanto literal como figurativamente.

Era diciembre de 2014 y los estudiantes acababan de comenzar el trabajo de campo bajo la tutela del ecólogo forestal de BYU Sam St. Clair para investigar el impacto de los incendios forestales en los niveles de la capa de nieve. Desafortunadamente, las motos de nieve que habían estado usando no podían ir más lejos y todavía quedaban docenas de medidas que debían tomar.

"Entonces, nos ponemos los esquís y nos pusimos manos a la obra, "Dijo Maxwell.

Los estudiantes continuarían registrando entre 15 y 20 millas de esquí de fondo cada día en el campo, medir los niveles de profundidad de la nieve y la equivalencia del agua de la nieve en 30 puntos de muestreo dentro de la huella del Twitchell Canyon Fire, un mega incendio de 2010 que consumió 45, 000 acres y fue el mayor incendio forestal activo en los Estados Unidos en ese momento.

El equipo también midió la presencia, altura y diámetro de los árboles en cada lugar y si esos árboles murieron o no por el fuego. Después de procesar los datos, recogidos durante ese invierno y el siguiente, encontraron cifras bastante impresionantes:había un 85% más de profundidad de nieve en las áreas que se quemaron por completo en comparación con las áreas que no se quemaron en absoluto.

"Los incendios significan más nieve en el sistema inicialmente debido a la reducción de árboles que generalmente bloquean y mantienen la nieve temporalmente en las ramas, "dijo St. Clair, profesor de ciencias de las plantas y la vida silvestre. "Es un resultado realmente bueno para las laderas orientadas al norte, donde la capa de nieve se mantendrá a la sombra, pero si tiene un aspecto orientado al sur (expuesto al sol) con una capa de nieve profunda y un rápido deshielo primaveral, ahora hay una mayor probabilidad de erosión, pérdida de nutrientes y potencial de inundaciones para las comunidades río abajo. Cuanto más grande y severo sea el incendio forestal, el aumento del potencial de inundaciones para los valles ".

La investigación también reveló un aumento del 15% en el equivalente de agua de nieve (la cantidad de agua contenida dentro de la capa de nieve) por cada aumento del 20% en la mortalidad de los árboles en las áreas quemadas.

Los resultados, publicado recientemente en Cartas de investigación ambiental , representan el primer estudio que examina los efectos de la gravedad de las quemaduras sobre la acumulación de nieve y la equivalencia de agua utilizando medidas directas. Los investigadores creen que el estudio tiene implicaciones considerables para la predicción del agua, especialmente dado que los recursos de agua de nieve de las cuencas hidrográficas de las montañas proporcionan agua dulce para más del 20% de la población humana mundial y más del 65% de los recursos hídricos de Utah.

Según St. Clair, los nuevos datos ayudan a pintar una imagen más completa de la seguridad del agua. Para estimar los recursos hídricos futuros, dijo que los hidrólogos no solo deberían considerar la topografía, aspecto (pendientes orientadas al norte frente al sur) y qué tan húmedo o seco es un invierno, también deben tener en cuenta el creciente número y la gravedad de los incendios forestales y el potencial de quema para evaluar adecuadamente los riesgos de inundaciones y sequías.

"Los regímenes de incendios forestales están cambiando los ecosistemas forestales, y ahora sabemos que también están afectando la hidrología del agua, ", Dijo St. Clair." Este es nuestro futuro:aumento de los despidos debido al cambio climático. Como ecologista del fuego, esta investigación está ahora en el centro de lo que a todos les importa ".

Maxwell agregó:"Este proyecto fue impactante en la comunidad científica porque muestra que no solo un aumento en la cantidad de incendios o en el área que se queman, pero también la severidad del fuego, puede tener un gran efecto en la cantidad y calidad del agua que está disponible para nuestro uso. A medida que las anomalías climáticas se vuelven más frecuentes, hemos visto y probablemente continuaremos viendo incendios más severos ".