El rompehielos chino Xuelong partió hacia el sur desde Shanghai el miércoles con destino a la Antártida. donde establecerá la base más nueva de China mientras Beijing se esfuerza por convertirse en una potencia polar.

China ha llegado tarde a la carrera por la pole position, pero su interés en la Antártida ha crecido junto con su poderío económico. La nueva estación será el quinto punto de apoyo chino en el continente helado, más que algunas naciones que llegaron antes.

China está invirtiendo dinero en exploración e investigación polar mientras otros países como Estados Unidos retroceden debido a restricciones de financiamiento y un exceso de otras prioridades globales.

Un tratado internacional suspende todos los reclamos territoriales sobre la Antártida, esencialmente dejándolo a un lado como un coto científico.

Eso "brinda una oportunidad preciosa para desarrollar rápidamente las bases polares de China", Qin Weijia, director de la Administración China del Ártico y la Antártida, dijo en una reunión anual sobre los polos el mes pasado.

China ha desarrollado rápidamente actividades en el continente, construir nuevas bases y poner en servicio barcos y aviones con capacidad polar. Los funcionarios dicen que tiene la intención de convertirse en una "potencia polar".

"El hecho de que China haya acuñado este nuevo término y lo haya convertido en una parte importante de su política exterior muestra el nivel de ambición y visión de futuro que tiene China, "dijo Anne-Marie Brady, becario global en el Wilson Center.

La investigación de Brady, publicado en su libro "China como una gran potencia polar", muestra que China ya es el país que más gasta en programas antárticos, cuando su logística, la infraestructura y la financiación de la investigación se suman.

El Tratado Antártico multilateral prohíbe la explotación de minerales en el continente, pero eso puede cambiar en 2048 cuando cambien las reglas que rigen el tratado.

A algunos investigadores les preocupa que el interés de China, hambrienta de recursos, en el Polo Sur sea una cubierta apenas velada para permitir el mapeo del continente en preparación para un futuro en el que se permitan la minería y la perforación.

Lin Shanqing, subdirector de la Administración Estatal Oceánica que supervisa los programas polares de China, dijo tanto la semana pasada.

China debe acelerar el desarrollo de "equipos de extracción y prospección polar", Lin dijo en la reunión anual de la administración.

Dragón de nieve

La tripulación de 334 personas del Xuelong, que significa "Dragón de nieve", establecerá una base temporal de 206 metros cuadrados en la rocosa Isla Inexpresible, dijo un líder de la expedición al China Daily.

Esto eventualmente se convertirá en la quinta base de China, y se espera que el trabajo se complete alrededor de 2022.

China tiene una colección creciente de puestos de avanzada, con la estación más grande, la Gran Muralla, capaz de albergar a 80 investigadores en los meses de verano. La base no se construyó hasta 1985, más de 80 años después de que Argentina estableció la primera base de la Antártida, en la isla Laurie en 1904.

"China será uno de los pocos países con un número considerable de bases repartidas por la región, "dijo Marc Lanteigne, profesor de la Universidad Massey de Albany en Nueva Zelanda.

"Demuestra que China es un actor importante en el continente".

Los Estados Unidos, a diferencia de, opera tres bases permanentes que dependen en parte de equipos de décadas de antigüedad. Argentina encabeza la lista con seis bases permanentes.

Igualmente importantes son los costosos rompehielos, cuyos cascos robustos son cruciales para llevar suministros a los puestos avanzados de la Antártida congelados.

Rusia tiene más de 40, mientras que EE. UU. tiene solo dos, uno de los cuales ha pasado años de su mejor momento. China tiene dos rompehielos, incluido el Xuelong de casco rojo, y un tercero en construcción.

Para China, es más que una prioridad estratégica, Dijo Brady.

Los proyectos en la Antártida son los últimos en mostrar y reforzar el caso del Partido Comunista de que está llevando a la nación a un "rejuvenecimiento".

"También se trata de fomentar el patriotismo y la confianza, que es muy importante para este gobierno, "Dijo Brady.

© 2017 AFP