Es la temporada navideña de nuevo y en medio de hacer listas de tareas pendientes y prepararse para cenas festivas, Algunas personas volverán a reflexionar sobre si es mejor para el medio ambiente comprar un árbol de Navidad artificial u optar por uno real.

Es una buena pregunta para hacer. Estamos en medio de una emergencia climática y somos cada vez más conscientes de nuestro impacto ambiental.

Es más probable que muchos de nosotros pensemos en el cambio climático al hacer compras durante el año. Tiene sentido preguntarse si dejar árboles en el suelo para que sigan creciendo no contribuirá mejor a la lucha contra el cambio climático.

Una década para crecer o mantener

Un árbol natural de tamaño medio (2-2,5 metros de altura, 10-15 años) tiene una huella de carbono de aproximadamente 3,5 kilogramos de dióxido de carbono equivalente (CO2e), más o menos lo mismo que conducir un automóvil durante 14 kilómetros.

Esta huella aumenta drásticamente si el árbol se envía al vertedero. Cuando se descompone producirá metano, un gas de efecto invernadero más potente que el dióxido de carbono, y generan una huella mucho mayor, cerca de 16 kilogramos de CO2e. Si el árbol se convierte en abono o se recicla, una práctica común en muchas ciudades importantes:la huella ambiental sigue siendo baja.

En comparación, un árbol artificial de dos metros de altura tiene una huella de carbono de unos 40 kilogramos de CO2e basándose únicamente en la producción de los materiales.

Se utilizan diferentes tipos de plásticos en productos de árboles artificiales. Algunos, como el cloruro de polivinilo, son muy difíciles de reciclar y deben evitarse. Árboles de polietileno, que tienden a parecer más realistas, tienen etiquetas de precio más altas.

La gran mayoría de árboles artificiales se producen en China, Taiwán y Corea del Sur. El envío desde estas fábricas distantes aumenta la huella de carbono de los árboles.

Un árbol artificial debe reutilizarse durante 10 a 12 años para que coincida con la huella de un árbol natural que se composta al final de su vida útil. Incluso entonces, reciclar los materiales en árboles artificiales es tan difícil que no es una práctica común. Algunos árboles viejos se pueden reutilizar, pero la mayoría de los productos artificiales terminarán en un vertedero.

Arboles en llamas

Esto les da a los canadienses con mentalidad ecológica una idea de los impactos de su elección. Pero también intervienen otros factores. Los árboles reales son cada vez más escasos y caros. En los Estados Unidos, el precio promedio de un árbol real en 2019 ha aumentado a 78 dólares estadounidenses desde 75 dólares en 2018.

El clima ha hecho mella en los árboles de Navidad. En los EE.UU., el clima cálido y el exceso de lluvia se consideran factores que contribuyen a la escasez de árboles, y los incendios forestales dañaron o destruyeron algunas granjas. Las olas de calor en 2017 y 2018 mataron las plántulas jóvenes en Oregon y afectarán el suministro de árboles en los próximos años.

En Canadá, a los consumidores que quieren árboles naturales se les ha advertido que compren temprano, ya que muchos vendedores tienen un inventario limitado debido a un incendio, daños por heladas e insectos que se han acelerado en los últimos años.

El cambio climático probablemente exacerbará estos factores y podría hacer subir el precio de los árboles en los próximos años. Los investigadores han descubierto que ciertas plagas, como el pulgón de la ramita balsámica, que ya es una plaga importante en la industria de los árboles de Navidad de Quebec, probablemente aumentará en un clima cálido y dañará las plantaciones comerciales de abetos.

Oh, árbol de Navidad

La economía también ha influido en la disponibilidad de árboles. Los árboles de hoy se plantaron en la época de la Gran Recesión de 2008.

Los impactos de esta recesión económica fueron de gran alcance en la industria. A medida que la demanda cayó durante esos años, muchos productores cerraron. Esto redujo la cantidad de árboles plantados y contribuyó a la escasez en el mercado actual de árboles de Navidad.

La Asociación Canadiense de Cultivadores de Árboles de Navidad se ha reducido drásticamente en los últimos 15 años, de 300 miembros a alrededor de 80 en la actualidad.

¿Es hora de renunciar a los árboles de Navidad reales?

Los árboles de vacaciones proporcionan un hábitat para la vida silvestre, proteger el suelo, inundaciones moderadas y sequías, filtrar el aire y secuestrar el carbono mientras crecen. Las granjas de árboles también brindan beneficios económicos locales que no vienen con productos de fabricación extranjera.

El clima cambiante puede no significar el fin de los árboles navideños. Los estudios llevados a cabo en los Apalaches sugieren que los árboles en elevaciones más bajas pueden ser más propensos a sufrir plagas y daños a medida que avanza el cambio climático. También encontraron que las granjas de árboles en elevaciones más altas pueden beneficiarse de una temporada de crecimiento más larga.

La investigación de los efectos de las temperaturas y las precipitaciones extremas en la formación de conos puede ayudar a los productores a mantener o mejorar el crecimiento de los árboles en respuesta a las condiciones ambientales cambiantes. Los productores de árboles de Navidad con visión de futuro pueden comenzar a plantar una mayor diversidad de especies de árboles para resistir los impactos del cambio climático.

Está despejado, sin embargo, que los árboles de vacaciones se enfrentan a riesgos cada vez mayores debido a un clima cambiante y que no todos los productores podrán adoptar métodos de vanguardia; algunos no elegirán los árboles adecuados.

La mayoría de las operaciones de árboles de Navidad en Canadá son empresas familiares sin mucho dinero. y los costos de reubicar las granjas de árboles en climas más amigables o en elevaciones más altas pueden dejar a otros fuera del negocio. Es probable que el costo de un árbol de Navidad continúe aumentando en el futuro.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.