Desde finales de la década de 1990, El lago Erie ha estado plagado de floraciones de algas tóxicas que convierten sus aguas en un brillante azul verdoso. Estas proliferaciones de algas nocivas están formadas por cianobacterias que producen la toxina hepática microcistina.

Las floraciones han llevado a advertencias públicas para evitar el contacto con el agua. En agosto de 2014, por ejemplo, Se detectaron altas concentraciones de microcistina en el agua potable del lago. Como resultado, el suministro de agua a 400, 000 personas en Toledo, Ohio, fue cerrado.

"Las floraciones de algas pueden ser una mezcla de formas tóxicas y no tóxicas, y diferentes especies de cianobacterias productoras de microcistina pueden habitar diferentes partes del lago Erie, "dice George Bullerjahn, director del Centro de Aguas Dulces y Salud Humana de los Grandes Lagos. El centro tiene su sede en Bowling Green State University en Ohio, y cuenta con el apoyo de la National Science Foundation y el National Institute of Environmental Health Sciences.

Los científicos del centro están llevando a cabo una investigación para comprender por qué ocurren las proliferaciones de algas dañinas en partes particulares del lago Erie. Sus estudios ayudarán a determinar estrategias para mitigar las floraciones.

"Es necesario comprender mejor los vínculos entre los Grandes Lagos y la salud humana, "dice Hedy Edmonds, un director de programa en la División de Ciencias Oceánicas de NSF, que financia el centro. "Este centro reúne a científicos que investigan los Grandes Lagos con los de biología y salud humana para estudiar los procesos que afectan a millones de personas".

A finales del verano Las cianobacterias llamadas Microcystis se encuentran en aguas abiertas del lago Erie. Desde la primavera hasta el otoño, otro género de cianobacterias, Planktothrix, florece más cerca de la orilla.

Los nutrientes que alimentan las floraciones de cianobacterias generalmente provienen del nitrógeno en la escorrentía agrícola; la escorrentía se abre paso en arroyos y ríos, eventualmente desembocando en grandes masas de agua como los lagos. "Nuestros estudios muestran, sin embargo, que Planktothrix también puede prosperar en entornos con poco nitrógeno, "dice Bullerjahn.

Las áreas cercanas a la costa son propensas a la pérdida de nitrógeno a medida que avanza el verano y la cantidad de lluvia y escorrentía disminuye. Bullerjahn dice. Los nutrientes de las lluvias de primavera provocan las floraciones de Planktothrix, pero su persistencia hasta finales del otoño se debe a la capacidad de las cianobacterias Planktothrix para "secuestrar" el nitrógeno de su entorno mejor que Microcystis.

"De una forma u otra, "dice Bullerjahn, "el nitrógeno parece ser el impulsor común de las floraciones tóxicas de Planktothrix no solo en el lago Erie, pero en todo el mundo ". El mecanismo es un misterio, pero los investigadores del Centro de Aguas Dulces y Salud Humana de los Grandes Lagos están siguiendo el rastro de las flores.