La severa sequía de California empeoró este año por una sorprendente sorpresa.

Todos los años, gran parte del agua potable que fluye por los grifos de millones de californianos comienza en Sierra Nevada. La nieve y la lluvia caen sobre la vasta cordillera durante los meses de invierno, y el agua se mueve cuesta abajo en arroyos, ríos y embalses en primavera y verano.

Pero este año, en una tendencia que sorprendió a los gestores del agua, gran parte de esa escorrentía simplemente desapareció.

Los planificadores de agua estatales dicen que 685, 000 acres-pies de agua que habían pronosticado como escorrentía en la Sierra Norte, o 40% más de agua de la que la ciudad de Los Ángeles usa en un año, no llegaron. Después de dos años de sequía extrema, el suelo estaba tan seco que el agua se empapó antes de bajar de la montaña. Las temperaturas más cálidas de lo normal en abril y mayo también provocaron la evaporación de cantidades significativas.

"La capa de nieve estaba desapareciendo y los ríos no subían, "dijo Sean de Guzman, jefe de estudios de nieve y pronóstico del suministro de agua para el Departamento de Recursos Hídricos de California en Sacramento. "Muchos de nuestros pronósticos estaban equivocados".

El agua esperada nunca llegó a los embalses, que ahora se ubican muy por debajo de los promedios históricos. Esa falta de escorrentía está contribuyendo a la escasez de agua en ciudades y granjas en todo el estado.

"Tenemos 100 años de datos que dicen que si tienes tanta nieve, esperaría tanta escorrentía, ", dijo de Guzmán." Pero eso se vino abajo este año ".

La capa de nieve proporciona casi un tercio del suministro de agua de California para ciudades y granjas, incluido el llenado del sistema Hetch Hetchy y el delta del río Sacramento-San Joaquín, que son fuentes de agua críticas para el Área de la Bahía.

La Sierra Norte, con la mayor precipitación, es la parte más importante.

En un año promedio, Aproximadamente 6.3 millones de acres-pies de escorrentía provienen de la Sierra Norte, según el Departamento de Recursos Hídricos. Esta, primavera, tras dos inviernos muy secos, Los meteorólogos estatales predijeron que 2,3 millones se perderían. Pero solo llegaron 1,6 millones. Un acre-pie es la cantidad de agua que se necesita para cubrir un acre de tierra a un pie de profundidad.

Dicho de otra manera, el 685 desaparecido, 000 acres-pies son 223 mil millones de galones, o más del doble de agua que cada hogar, usos comerciales y agrícolas en el condado de Santa Clara en un año.

La capa de nieve de Sierra se ha ido ahora. Aparte de algunos pequeños bolsillos en elevaciones elevadas, se ha derretido.

A principios de la primavera, la situación se veía mal, pero no terrible.

El 1 de abril la capa de nieve de la Sierra en todo el estado fue el 59% de su promedio histórico para esa fecha, con la Sierra Norte algo mejor, al 66%. Luego vino el clima cálido. Para el 1 de mayo la capa de nieve cayó a solo un 22% de lo normal para esa fecha. Y para el 1 de junio, estaba al 0%.

El año pasado mostró un patrón similar.

Pero hace dos años en 2019, había enormes cantidades de nieve. La capa de nieve del 1 de abril fue entonces un 154% de lo normal. Estación de esquí de Squaw Valley cerca del lago Tahoe, que recibió más de 700 pulgadas de nieve ese invierno, mantuvo abiertas sus pistas de esquí hasta el fin de semana del 4 de julio. Este año, esquí cerrado dos meses antes, En Mayo.

Los expertos en agua dicen que el cambio climático está causando más cambios bruscos en los patrones de lluvia y nieve del estado. Las temperaturas más altas están empeorando las condiciones de sequía al secar los suelos, árboles, pastos y arbustos, lo que aumenta el riesgo de incendio. Pero cuando hay grandes tormentas invernales que surgen del Océano Pacífico, son capaces de transportar más humedad, porque más vapor de agua se evapora en ellos debido a las temperaturas más cálidas.

El sistema de agua de California se construyó principalmente entre las décadas de 1930 y 1960, por un clima que ya no existe.

"El calentamiento de las temperaturas que estamos experimentando a medida que se calienta el clima global está empujando nuestros sistemas de agua más allá de la capacidad de recuperación que tienen incorporada, "dijo Roger Bales, un distinguido profesor de ingeniería en la Universidad de California, Merced.

Anticipar cuánto deben esperar las ciudades y las granjas cada año también se está volviendo más difícil.

"Estamos empezando a ver muchas de las herramientas que usamos en el pasado para ayudarnos a pronosticar que el agua comienza a descomponerse, "de Guzman dijo, "porque no pueden tener en cuenta los efectos del cambio climático y la sequedad de los suelos, y otros factores ".

Fardos ex director del Instituto de Investigación UC Sierra Nevada, dijo que a medida que las temperaturas continúan calentándose y los patrones de escorrentía se vuelven menos predecibles, California necesitará almacenar más agua en los años húmedos para los años secos, no solo para uso humano sino también para mantener vivos al salmón y otras especies.

La mayoría de los sitios principales para las represas en los ríos ya están ocupados, mientras que otros son políticamente inviables (piense en Big Sur o en parques nacionales), El lo notó. Pero los reservorios existentes fuera de la corriente se pueden expandir, Se pueden almacenar grandes cantidades de agua en acuíferos subterráneos. y las ciudades pueden capturar y reutilizar las aguas pluviales, él dijo.

"Espere más cambios, ", Dijo Bales." No estamos entrando en una nueva normalidad. Estamos entrando en un período de cambio ".

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