Las centrales eléctricas de carbón producen más que solo dióxido de carbono, que contribuye al calentamiento global. La quema de carbón también libera material particulado, dióxido de azufre, óxido de nitrógeno y mercurio, lo que daña la salud de muchas personas en todo el mundo. Para estimar dónde se requiere acción con mayor urgencia, el grupo de investigación dirigido por Stefanie Hellweg del Instituto de Ingeniería Ambiental de ETH Zurich modeló y calculó los efectos secundarios no deseados de la energía del carbón para cada uno de los 7, 861 centrales eléctricas en el mundo.

Niveles desiguales de contaminación

Los resultados, que fueron publicados recientemente en la revista Sostenibilidad de la naturaleza , muestran que China y los EE. UU. son los dos mayores productores de energía del carbón, pero las plantas de energía en la India cobran el mayor precio del mundo en lo que respecta a la salud. Europa Central, América del Norte y China tienen plantas de energía modernas, pero Europa del Este, Rusia e India todavía tienen muchas centrales eléctricas antiguas equipadas con un tratamiento de gases de combustión insuficiente.

Como resultado, estas plantas de energía solo eliminan una fracción de los contaminantes, mientras que a menudo también queman carbón de calidad inferior. "Más de la mitad de los efectos sobre la salud se remontan a solo una décima parte de las plantas de energía. Estas plantas de energía deben actualizarse o cerrarse lo antes posible, "dice Christopher Oberschelp, el autor principal del estudio.

Una cuestión de calidad

El panorama mundial de la producción de energía a base de carbón muestra que la brecha entre las regiones privilegiadas y las desfavorecidas se está ampliando. Esto sucede por dos razones. Primeramente, Los países ricos, como Europa, importan carbón de alta calidad con un alto poder calorífico y bajas emisiones de dióxido de azufre nocivo. Los países exportadores de carbón más pobres (como Indonesia, Colombia y Sudáfrica) se quedan con carbón de baja calidad, que a menudo se queman en centrales eléctricas obsoletas sin un tratamiento moderno de gases de combustión para eliminar el dióxido de azufre.

En segundo lugar, "En Europa, contribuimos al calentamiento global con nuestras propias plantas de energía, que tiene un impacto global. Sin embargo, el daño local a la salud causado por las partículas, El dióxido de azufre y el óxido de nitrógeno se encuentran principalmente en Asia, donde la energía del carbón se utiliza para fabricar una gran proporción de nuestros productos de consumo, "dice Oberschelp.

La energía del carbón amenaza con crecer en todo el mundo

Los recursos mundiales de carbón durarán varios cientos de años, por lo que las emisiones nocivas deben limitarse políticamente. "Es particularmente importante dejar carbón con alto contenido de mercurio y azufre en el suelo, ", dice Oberschelp. Reducir los efectos negativos para la salud de la generación de energía a base de carbón debería ser una prioridad mundial:" Pero una mayor industrialización, especialmente en China e India, plantea el riesgo de agravar la situación, "escriben los investigadores dirigidos por Hellweg en su artículo.

Los costos de inversión inicial para la construcción de una central eléctrica de carbón son altos, pero los costos operativos posteriores son bajos. Por lo tanto, los operadores de centrales eléctricas tienen un interés económico en mantener sus plantas en funcionamiento durante mucho tiempo. "Por lo tanto, la mejor opción es no construir nuevas centrales eléctricas de carbón. Desde una perspectiva de salud y medio ambiente, debemos alejarnos del carbón y acercarnos al gas natural y, a largo plazo, hacia fuentes de energía renovables, "dice Oberschelp.