Un nuevo estudio muestra que los humanos están bombeando dióxido de carbono a la atmósfera a un ritmo de nueve a 10 veces más alto que el gas de efecto invernadero que se emitió durante un evento de calentamiento global hace 56 millones de años que hizo que los océanos fueran más ácidos y extinguió algunas especies marinas. Crédito:USGS.
Las emisiones totales de dióxido de carbono humano podrían igualar las del último gran evento de calentamiento por efecto invernadero de la Tierra en menos de cinco generaciones. nuevos hallazgos de investigación.
Un nuevo estudio encuentra que los humanos están bombeando dióxido de carbono a la atmósfera a una velocidad de nueve a 10 veces mayor que la que se emitió durante el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM). un evento de calentamiento global que ocurrió hace aproximadamente 56 millones de años.
Los resultados sugieren que si las emisiones de carbono continúan aumentando, la cantidad total de dióxido de carbono inyectado a la atmósfera desde que los humanos comenzaron a quemar combustibles fósiles podría igualar la cantidad liberada durante el PETM en 2159.
"Tú y yo no estaremos aquí en 2159, pero eso es solo unas cuatro generaciones de distancia, "dijo Philip Gingerich, investigador del paleoclima en la Universidad de Michigan y autor del nuevo estudio en la revista AGU Paleoceanografía y Paleoclimatología . "Cuando empiezas a pensar en tus hijos y nietos, y tus bisnietos, estás por ahí ".
Los científicos suelen utilizar el PETM como punto de referencia con el que comparar el cambio climático moderno. Pero el nuevo estudio muestra que estamos en camino de alcanzar este punto de referencia mucho antes de lo que se pensaba, ya que el ritmo del calentamiento actual supera con creces cualquier evento climático que haya ocurrido desde la extinción de los dinosaurios.
"Dada la suposición de que todo sigue igual para el futuro, las tasas de liberación de carbono que están ocurriendo hoy en día son realmente sin precedentes, incluso en el contexto de un evento como el PETM, "dijo Gabriel Bowen, un geofísico de la Universidad de Utah que no estaba relacionado con el nuevo estudio. "No tenemos muchos ejemplos geológicos de los que basarnos para comprender cómo responde el mundo a ese tipo de perturbación".
Las consecuencias ambientales exactas de los niveles de carbono similares al PETM no están claras, pero el aumento de las temperaturas probablemente llevará a muchas especies a la extinción y las afortunadas podrán adaptarse o migrar, según Larisa DeSantis, un paleontólogo de la Universidad de Vanderbilt que no estaba relacionado con el nuevo estudio. Además, se necesitarán miles de años para que el sistema climático se enfríe, ella dijo.
"No serán sólo unos 100 años a partir de ahora; se necesitarán períodos de tiempo significativos para que ese dióxido de carbono regrese a la corteza terrestre, "Dijo DeSantis." No es un evento a corto plazo. Realmente nos estamos comprometiendo con muchos miles de años de un mundo más cálido si no actuamos rápidamente ".
Estudiar el cambio climático pasado
El PETM fue un evento de calentamiento global que ocurrió hace aproximadamente 56 millones de años. Los científicos no están seguros de qué lo causó, pero durante el evento se liberaron cantidades masivas de dióxido de carbono a la atmósfera de la Tierra, aumentando rápidamente las temperaturas globales de 5 a 8 grados Celsius (9 a 14 grados Fahrenheit). Las temperaturas globales promedio durante el PETM alcanzaron un máximo de aproximadamente 23 grados Celsius (73 grados Fahrenheit), aproximadamente 7 grados Celsius (13 grados Fahrenheit) más alto que el promedio actual.
Un modelo de acumulación de carbono a lo largo del tiempo como la suma de las emisiones de carbono, basado en el aumento constante de las emisiones y las tasas de emisión desde 1959. Los círculos rojos son acumulaciones anuales hasta 2015. Si continúa la tendencia reciente en las emisiones, podemos esperar alcanzar la estimación mínima para la acumulación de carbono a escala PETM en el año 2159 y la estimación máxima para la acumulación de carbono a escala PETM en el año 2278. Crédito:AGU / Paleoceanography and Paleoclimatology / Gingerich 2019.
Los científicos piensan que durante este tiempo y el período cálido que siguió, los polos estaban libres de hielo y el Ártico albergaba palmeras y cocodrilos. No es la Tierra más caliente que jamás haya estado pero el PETM fue el período más cálido desde la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años.
Los científicos no pueden precisar exactamente cuánto carbono se inyectó en la atmósfera durante el PETM o cuánto duró exactamente el evento. Pero sus mejores estimaciones dicen que entre 3, 000 y 7, 000 gigatoneladas de carbono acumuladas durante un período de 3, 000 a 20, 000 años, basado en núcleos de sedimentos oceánicos que muestran cambios en los minerales de carbonato depositados durante este tiempo.
La liberación masiva de carbono y el pico de temperatura alteraron drásticamente el clima de la Tierra, causando una gran extinción de organismos en las profundidades del océano que son un eslabón clave en la red alimentaria marina. Los animales terrestres se hicieron más pequeños y emigraron hacia el norte a climas más fríos. Algunos grupos de mamíferos modernos, incluidos los primates, apareció por primera vez poco después del PETM, pero los científicos no están seguros de si esto sucedió como resultado directo del rápido cambio ambiental.
Comparando el pasado con el presente
Los científicos del clima utilizan el PETM como un estudio de caso para comprender qué cambios ambientales podrían ocurrir bajo el actual cambio climático causado por el hombre y cuándo esos cambios podrían tener efecto. Pero solo pueden promediar las emisiones de carbono durante el PETM durante toda la duración del evento, miles de años. No saben cómo eran esas tasas de emisiones anuales, por lo que es difícil compararlos con el ritmo de las emisiones de carbono en la actualidad.
En el nuevo estudio, Gingerich encontró una manera de comparar matemáticamente las emisiones de carbono modernas con las emisiones de PETM en la misma escala de tiempo. Los resultados mostraron que las tasas de emisión de carbono actuales son de nueve a 10 veces más altas que las del PETM.
"A mi, realmente me hizo ver la rapidez y la magnitud de las consecuencias del carbono que producimos como personas, "Dijo Gingerich.
Proyectar las emisiones actuales hacia el futuro, Gingerich descubrió que si las emisiones continúan aumentando, podríamos estar enfrentando otro evento similar al PETM en menos de cinco generaciones. El carbono total acumulado en la atmósfera podría alcanzar la estimación más baja de carbono acumulado durante el PETM — 3, 000 gigatoneladas, en el año 2159. Alcanzaría las emisiones máximas estimadas:7, 126 gigatoneladas, en 2278, basado en los cálculos de Gingerich. Los humanos han emitido aproximadamente 1, 500 gigatoneladas de carbono a partir de 2016.
"El hecho de que pudiéramos alcanzar un calentamiento equivalente al PETM muy rápidamente, dentro de los próximos cientos de años, es aterrador, "Dijo DeSantis.
Los hallazgos sugieren que es posible que los científicos no puedan predecir los cambios ambientales o biológicos que ocurrirán en los próximos años basándose en lo que sucedió durante el PETM porque el calentamiento de hoy está ocurriendo mucho más rápido. según DeSantis. Lo que dificulta las predicciones es que el clima actual parte de una línea de base más fría que el PETM y las especies que habitan la Tierra son diferentes a las de hace 56 millones de años.
"Es difícil comparar los efectos bióticos porque el mundo durante el PETM era bastante diferente, ", Dijo DeSantis." Vivimos en un mundo muy diferente hoy, con diferentes grupos de animales, siendo los humanos la especie dominante ... pero sabemos que hay muchas consecuencias negativas del calentamiento dramático en un gran número de especies, incluido el nuestro ".
