Una consecuencia del cambio climático global es la probabilidad de un vaivén más extremo entre sequía e inundación. un fenómeno denominado "latigazo cervical".

Ahora, investigadores de la Universidad de Kansas han publicado hallazgos en la revista Biogeoquímica mostrar latigazo cervical en las regiones agrícolas del Medio Oeste de Estados Unidos conducirá al deterioro de la calidad del agua, obligando a los municipios a buscar soluciones costosas para proporcionar agua potable a los residentes.

"A medida que los patrones de lluvia cambian con el cambio climático, se prevé que habrá más épocas de sequía, y más épocas de lluvia excesiva, tormentas realmente grandes, "dijo Terry Loecke, profesor asistente de estudios ambientales en la Universidad de Kansas y autor principal de la nueva investigación.

Loecke y la coautora Amy Burgin, profesor asociado de estudios ambientales, dijo que el cambio extremo entre la sequía y la lluvia cambia el almacenamiento de nutrientes en el paisaje agrícola, lo que es más importante, el nitrógeno utilizado para fertilizar las granjas.

"Los agricultores ponen su cantidad normal de fertilizante, pero cuando tenemos una sequía, las plantas no crecen tanto y no absorben tanto nitrógeno, "Loecke dijo." En lugar de ir a las plantas, cuál sería cosechado, permanece en el suelo y no hay agua que lo elimine ".

Pero cuando ocurren inundaciones, el nitrógeno se lava en las aguas superficiales, como los afluentes que desembocan en los ríos.

"La tierra es como una esponja, y cuando está seco el nitrógeno se queda quieto, "Dijo Burgin." Pero tan pronto como lo mojes, como cuando retuerces una esponja, el nitrógeno puede inundar los ríos ".

Debido a que muchos de estos ríos abastecen de agua potable a las comunidades de América Central, La remediación de altas cargas de nitrógeno estresará a los contribuyentes ya que los departamentos de agua se ven obligados a construir nuevas instalaciones para eliminar el nitrógeno de los suministros de agua municipales.

Los investigadores de KU, junto con Diego Riveros-Iregui de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, Adam Ward de la Universidad de Indiana, Steven Thomas de la Universidad de Nebraska-Lincoln, Caroline Davis de la Universidad de Iowa y Martin St. Clair de Coe College, analizó datos del Servicio Geológico de EE. UU. y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, así como de otras fuentes.

El equipo examinó de cerca el ciclo de sequía e inundaciones de 2012-2013 que afectó a gran parte del medio oeste de EE. UU. provocando un pico de nitrógeno en las aguas superficiales.

"Analizamos las observaciones de la sequía de 2012 que terminó en una inundación y preguntamos con qué frecuencia ha ocurrido en la parte superior del Medio Oeste en los últimos 10 a 15 años, Loecke dijo. "Descubrimos que la conexión entre las condiciones de sequía e inundación y el alto contenido de nitratos era bastante común".

En efecto, El aumento vertiginoso de los niveles de nitrato en los ríos Des Moines y Raccoon obligó a Des Moines Water Works a construir una planta de eliminación de nitratos de 4,1 millones de dólares que cuesta 7 dólares. 000 por día para operar.

"El agua potable es un problema real, especialmente en Des Moines, ", Dijo Burgin." Tiene una de las instalaciones de eliminación de nitrato más caras que conocemos. En años recientes, lo han estado ejecutando de 25 a más de 150 días al año. Eso está sumando mucho porque el dinero no está en el presupuesto que tienen que gastar para llevar agua potable limpia a los ciudadanos ".

Recientemente, la empresa de agua demandó a varios condados de Iowa con gran densidad de granjas río arriba de la ciudad para recuperar sus costos de desnitrificación.

Según Loecke y Burgin, quienes también sirven como científicos en el Kansas Biological Survey, Los picos de nitrato en el agua superficial como los que asolan Iowa ocurrirán más ampliamente en todo el Medio Oeste agrícola a medida que el latigazo cervical se vuelva más común en la región.

"La persona promedio pagará más por tener agua potable limpia, como en la ciudad de Des Moines, "Loecke dijo." Una ciudad no puede predecir cuántos días tendrá que ejecutar una instalación de eliminación de nitratos. Cuando lo ejecutan mucho, es un gran golpe para su presupuesto, y tienen que transmitirlo a sus ciudadanos, y se extenderá al resto del Medio Oeste. Los habitantes del Medio Oeste tendrán que pagar más por el agua potable en el futuro ".

Loecke y Burgin dijeron que esperaban que su investigación pudiera ayudar a informar a los agricultores, Responsables políticos, departamentos de agua y público en general.

"Los servicios municipales de agua deberían estar prestando atención, ", Dijo Burgin." Iowa es el blanco de este problema, y se extenderá a partir de ahí; esto podría no estar al frente de muchas mentes de Kansas en este momento. Pero dado que es un estado agrícola, es cuestión de tiempo antes de que estemos en el mismo barco. En Iowa, ahora está afectando a los municipios más pequeños. Según el análisis del Des Moines Register, El 30 por ciento de ellos tendrá este problema, y ​​la mayoría no tiene las bases impositivas para sustentar enormes instalaciones de eliminación de nitratos ".