Los investigadores están utilizando técnicas de mapeo en 3-D para capturar la Gran Barrera de Coral con increíble detalle con el fin de estudiar los efectos del calentamiento global y el alcance del blanqueamiento de los corales.

La profesora de biólogos marinos de la Universidad de Sydney, Maria Byrne, y el profesor asociado Will Figueira, han sido recientemente coautores de un estudio, publicado en la influyente revista Naturaleza , detallando los impactos devastadores de tres eventos de blanqueamiento masivo de corales - en 1998, 2002 y 2016.

Encontraron que el evento del año pasado, que también afectó a los arrecifes en Japón y el Caribe, fue el peor registrado, con alrededor de dos tercios de coral a lo largo de un tramo de 700 km al norte de Port Douglas perdido. El blanqueamiento de los corales ocurre cuando aumenta la temperatura del mar y 2016 fue el año más caluroso registrado.

"Si bien los arrecifes de coral probablemente pueden hacer frente a cierto nivel de blanqueamiento repetido sin desaparecer por completo, uno tiene que asumir que estos eventos tienen que ocurrir a intervalos de más de cada 20 o 30 años, y ciertamente no espalda con espalda, "El profesor asociado Figueira dijo:apuntando a la evidencia de que este año está ocurriendo otro evento de blanqueamiento masivo.

El profesor asociado Figueira y su equipo recopilaron datos sobre la salud de la Gran Barrera de Coral de One Tree Island, Isla Lizard y Heron Island durante el evento de blanqueamiento masivo del año pasado.

También monitorearon el Parque Marino de las Islas Solitarias, una importante área marina protegida al sur de la Gran Barrera de Coral, frente a la costa de Coffs Harbour en Nueva Gales del Sur.

"Personalmente, me sorprendió la inquietante visión de los arrecifes con corales blancos apareciendo por todas partes que vimos cuando saltamos para nuestra primera inmersión de trabajo de campo en los Solitarios el año pasado".

"Fue mucho más extenso de lo que había imaginado".

El profesor asociado Figueira dijo que los solitarios son únicos porque están ubicados en una región subtropical / templada, tienen una cobertura de coral muy alta y albergan una asombrosa combinación de flora y fauna templada y tropical.

"Las áreas representan una especie de refugio para los corales frente al aumento de la temperatura del océano en el futuro," " él dijo.

Si los refugiados del sur, como los Solitarios, se ven afectados por el blanqueamiento masivo, las perspectivas no son buenas para los ecosistemas del norte de la Gran Barrera de Coral.

Sin embargo, Profesor Byrne, coautor del artículo de Nature, dijo la Barrera de Coral del sur, el área alrededor de One Tree Island que su equipo monitoreó durante el evento de blanqueamiento masivo del año pasado, tuvo un "escape afortunado" después del viento, la cubierta de nubes y la lluvia del ex ciclón Winston mantuvieron frescas las aguas.

"¿Quién hubiera pensado que buscaríamos ciclones para rescatar arrecifes de lo peor del intenso calentamiento que acompaña a los eventos de El Niño?" " ella dijo.

Pero más al norte, muchas áreas no tuvieron tanta suerte. Se perdieron dos tercios del coral en la parte norte de la Gran Barrera de Coral.

"Por devastador que sea el blanqueamiento y la muerte de los corales, esto es solo la punta del iceberg en términos de impactos ecológicos, "Dijo el profesor asociado Figueira.

La Gran Barrera de Coral genera 70, 000 puestos de trabajo y miles de millones de dólares anuales en ingresos por turismo, sin mencionar los impactos ecológicos de la pérdida de todo un ecosistema.

"Comienza un arrecife compuesto de coral muerto, muy rápido, erosionar. A medida que se erosiona, pierde el hábitat estructuralmente complejo que alberga a todos los organismos que viven allí. Nuestro programa utiliza tecnología innovadora para generar mapas en 3D de los arrecifes de coral para que podamos comprender mejor los efectos de esta pérdida de complejidad en los organismos residentes ".

De hecho, el equipo de Byrne-Figueira espera utilizar impresoras 3D de tamaño industrial para convertir la información cartográfica en arrecifes artificiales detallados, donde las criaturas marinas pueden vivir en áreas donde los arrecifes muertos se están derrumbando.

Sin embargo, El profesor asociado Figueira dijo que para garantizar un futuro sostenible para los arrecifes de coral y sus habitantes, Se necesita una acción mundial urgente sobre el cambio climático.

"Los arrecifes de todo el mundo están expuestos a múltiples presiones que colectivamente los ponen en peligro. Algunos de estos factores estresantes, como la sedimentación y la sobrepesca de importantes herbívoros, podemos y de hecho lo hemos abordado a nivel local. Pero otros, como los aumentos de la temperatura del agua relacionados con el cambio climático requieren una acción mucho más amplia, " él dijo.

"Uno de los mensajes clave de este artículo de Nature fue que cuando el calentamiento del océano es lo suficientemente intenso como para desencadenar eventos de blanqueamiento masivo, la importancia de otros factores estresantes desaparece ".

"Por lo tanto, el destino de nuestros arrecifes está inexplicablemente vinculado con nuestra capacidad para enfrentar el desafío nada despreciable de reducir las emisiones globales y hacer frente de manera efectiva a nuestro papel como impulsores del cambio climático".