El resplandor de la fusión lejana de estrellas de neutrones detectada en agosto pasado ha seguido brillando, para sorpresa de los astrofísicos que estudian las secuelas de la colisión masiva que tuvo lugar a unos 138 millones de años luz de distancia y envió ondas gravitacionales a través del universo.

Nuevas observaciones del Observatorio de rayos X Chandra en órbita de la NASA, reportado en Cartas de revistas astrofísicas , indican que el estallido de rayos gamma desatado por la colisión es más complejo de lo que los científicos imaginaron inicialmente.

"Por lo general, cuando vemos un breve estallido de rayos gamma, la emisión de chorro generada se vuelve brillante por un corto tiempo cuando choca contra el medio circundante, luego se desvanece cuando el sistema deja de inyectar energía en el flujo de salida, "dice el astrofísico de la Universidad McGill Daryl Haggard, cuyo grupo de investigación dirigió el nuevo estudio. "Este es diferente; definitivamente no es simple, chorro estrecho de Jane simple ".

Teoría del capullo

Los nuevos datos podrían explicarse utilizando modelos más complicados para los remanentes de la fusión de estrellas de neutrones. Una posibilidad:la fusión lanzó un chorro que calentó los escombros gaseosos circundantes, creando un 'capullo' caliente alrededor del chorro que ha brillado con rayos X y luz de radio durante muchos meses.

Las observaciones de rayos X concuerdan con los datos de ondas de radio informados el mes pasado por otro equipo de científicos, que encontró que esas emisiones de la colisión también continuaron aumentando con el tiempo.

Si bien los radiotelescopios pudieron monitorear el resplandor crepuscular durante el otoño, Los observatorios ópticos y de rayos X no pudieron verlo durante unos tres meses, porque ese punto en el cielo estaba demasiado cerca del Sol durante ese período.

"Cuando la fuente emergió de ese punto ciego en el cielo a principios de diciembre, nuestro equipo de Chandra aprovechó la oportunidad de ver lo que estaba pasando, "dice John Ruan, investigador postdoctoral en el McGill Space Institute y autor principal del nuevo artículo. "Bastante seguro, el resplandor posterior resultó ser más brillante en las longitudes de onda de los rayos X, tal como estaba en la radio ".

Rompecabezas de física

Ese patrón inesperado ha desencadenado una lucha entre los astrónomos para comprender qué física está impulsando la emisión. "Esta fusión de estrellas de neutrones no se parece a nada que hayamos visto antes, "dice Melania Nynka, otro investigador postdoctoral de McGill. "Para los astrofísicos, es un regalo que parece seguir dando ". Nynka también es coautora del nuevo artículo, junto con astrónomos de la Universidad Northwestern y la Universidad de Leicester.

La fusión de estrellas de neutrones fue detectada por primera vez el 17 de agosto por el Observatorio de Ondas Gravitacionales del Interferómetro Láser (LIGO), con sede en Estados Unidos. El detector europeo Virgo y unos 70 observatorios terrestres y espaciales ayudaron a confirmar el descubrimiento.

El descubrimiento abrió una nueva era en astronomía. Fue la primera vez que los científicos pudieron observar un evento cósmico con ondas de luz, la base de la astronomía tradicional, y ondas gravitacionales. las ondas en el espacio-tiempo predichas hace un siglo por la teoría general de la relatividad de Albert Einstein. Fusiones de estrellas de neutrones, entre los objetos más densos del universo, se cree que son responsables de producir elementos pesados ​​como el oro, platino, y plata.