El proyecto de demostración de vuelo del helicóptero Mars Helicopter de la NASA ha superado una serie de pruebas clave con gran éxito. En 2021, el pequeño, El helicóptero autónomo será el primer vehículo en la historia en intentar establecer la viabilidad de vehículos más pesados ​​que el aire que vuelan en otro planeta.

"Nadie ha construido un helicóptero Mars antes, por lo que estamos entrando continuamente en nuevos territorios, "dijo MiMi Aung, director de proyecto para el helicóptero Mars en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Nuestro modelo de vuelo, el vehículo real que viajará a Marte, ha pasado recientemente varias pruebas importantes".

En enero de 2019, el equipo operó el modelo de vuelo en un entorno marciano simulado. Luego, el helicóptero se trasladó a Lockheed Martin Space en Denver para realizar pruebas de compatibilidad con el Mars Helicopter Delivery System, que sostendrá la nave espacial de 4 libras (1,8 kilogramos) contra el vientre del rover Mars 2020 durante el lanzamiento y el crucero interplanetario antes de desplegarla en la superficie de Marte después del aterrizaje.

Como demostrador de tecnología, el helicóptero de Marte no lleva instrumentos científicos. Su propósito es confirmar que el vuelo propulsado en la tenue atmósfera marciana (que tiene un 1% de la densidad de la Tierra) es posible y que se puede controlar desde la Tierra a grandes distancias interplanetarias. Pero el helicóptero también lleva una cámara capaz de proporcionar imágenes en color de alta resolución para demostrar aún más el potencial del vehículo para documentar el Planeta Rojo.

Las futuras misiones a Marte podrían reclutar helicópteros de segunda generación para agregar una dimensión aérea a sus exploraciones. Podrían investigar destinos previamente no visitados o de difícil acceso, como acantilados, cuevas y cráteres profundos, actuar como exploradores de tripulaciones humanas o transportar pequeñas cargas útiles de un lugar a otro. Pero antes de que suceda algo de eso, un vehículo de prueba tiene que demostrar que es posible.

En Denver, Se revisaron el helicóptero Mars y su sistema de entrega para asegurarse de que las conexiones eléctricas y los mecanismos que unían el vehículo de vuelo con su base encajaran perfectamente. Luego, mientras todavía está emparejado, el dúo soportó el tipo de vibraciones que experimentarán durante el lanzamiento y las operaciones en vuelo. La parte de vacío térmico de la prueba los introdujo a los tipos de temperaturas extremas (hasta -200 grados Fahrenheit, o -129 grados Celsius) que encontrarán en el espacio y en Marte y que podrían causar que los componentes funcionen mal o fallen.

El helicóptero Mars regresó a JPL el 11 de mayo de 2019, para más pruebas y toques finales. Entre los aspectos más destacados:Se ha instalado un nuevo panel solar que alimentará el helicóptero, y las palas del rotor del vehículo se han girado para garantizar que más de 1, 500 piezas individuales de fibra de carbono, aluminio de grado de vuelo, silicio, cobre, el papel de aluminio y el aerogel continúan funcionando como una unidad cohesiva. Por supuesto, hay más pruebas por venir.

"Esperamos completar nuestras pruebas y refinamientos finales y entregar el helicóptero a la sala limpia de High Bay 1 para su integración con el rover en algún momento de este verano". "dijo Aung, "pero nunca terminaremos de probar el helicóptero hasta que volamos a Marte".

El helicóptero Mars se lanzará con el rover Mars 2020 en un cohete Atlas V de United Launch Alliance en julio de 2020 desde el Space Launch Complex 41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. Florida. Cuando aterrice en el cráter Jezero el 18 de febrero, 2021, El rover también será la primera nave espacial en la historia de la exploración planetaria con la capacidad de reorientar con precisión su punto de aterrizaje durante la secuencia de aterrizaje.

El rover 2020 realizará evaluaciones geológicas de su lugar de aterrizaje en Marte, determinar la habitabilidad del entorno, buscar signos de vida antigua marciana y evaluar los recursos naturales y los peligros para los futuros exploradores humanos. En otro primero, Los científicos utilizarán los instrumentos a bordo del rover para identificar y recolectar muestras de roca y suelo. envuélvalos en tubos sellados, y déjelos en la superficie del planeta para un posible regreso a la Tierra en una futura misión a Marte.