A unos 550 años luz de distancia, en la constelación de Casiopea, se encuentra IC 63, una nebulosa impresionante y ligeramente misteriosa. También conocido como el fantasma de Cassiopeia, IC 63 está siendo moldeado por la radiación de una estrella cercana impredeciblemente variable, Gamma Cassiopeiae, que está erosionando lentamente la fantasmal nube de polvo y gas. Este fantasma celestial es el telón de fondo perfecto para la próxima fiesta de All Hallow's Eve, más conocida como Halloween.

La constelación de Cassiopeia, el nombre de una reina vanidosa en la mitología griega, forma la forma de "W" fácilmente reconocible en el cielo nocturno. El punto central de la W está marcado por una estrella dramática llamada Gamma Cassiopeiae.

La notable Gamma Cassiopeiae es una estrella variable subgigante azul-blanca que está rodeada por un disco gaseoso. Esta estrella es 19 veces más masiva y 65 000 veces más brillante que nuestro Sol. También gira a la increíble velocidad de 1,6 millones de kilómetros por hora, más de 200 veces más rápido que nuestra estrella madre. Esta frenética rotación le da una apariencia aplastada. La rápida rotación provoca erupciones de masa desde la estrella hacia un disco circundante. Esta pérdida de masa está relacionada con las variaciones de brillo observadas.

La radiación de Gamma Cassiopeiae es tan poderosa que incluso afecta a IC 63, a veces apodada la Nebulosa Fantasma, que se encuentra a varios años luz de la estrella. IC 63 es visible en esta imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble de NASA / ESA.

Los colores de la misteriosa nebulosa muestran cómo la nebulosa se ve afectada por la poderosa radiación de la estrella distante. El hidrógeno dentro de IC 63 está siendo bombardeado con radiación ultravioleta de Gamma Cassiopeiae, haciendo que sus electrones ganen energía que luego liberan como radiación de hidrógeno alfa, visible en rojo en esta imagen.

Esta radiación de hidrógeno-alfa hace de IC 63 una nebulosa de emisión, pero también vemos luz azul en esta imagen. Esta es la luz de Gamma Cassiopeiae que ha sido reflejada por partículas de polvo en la nebulosa, lo que significa que IC 63 también es una nebulosa de reflexión.

Esta nebulosa colorida y fantasmal se está disipando lentamente bajo la influencia de la radiación ultravioleta de Gamma Cassiopeiae. Sin embargo, IC 63 no es el único objeto bajo la influencia de la poderosa estrella. Es parte de una región nebulosa mucho más grande que rodea a Gamma Cassiopeiae y que mide aproximadamente dos grados en el cielo, aproximadamente cuatro veces más ancho que la Luna llena.

Esta región se ve mejor desde el hemisferio norte durante el otoño y el invierno. Aunque está alto en el cielo y es visible durante todo el año desde Europa, es muy tenue, por lo que observarlo requiere un telescopio bastante grande y cielos oscuros.

Desde arriba de la atmósfera de la Tierra, Hubble nos da una vista que no podemos esperar ver con nuestros ojos. Esta foto es posiblemente la imagen más detallada que jamás se haya tomado del IC 63, y muestra maravillosamente las capacidades de Hubble.