Los focos de agua ocultos podrían ser mucho más comunes en la superficie de la luna de lo que los científicos sospecharon alguna vez. según una nueva investigación dirigida por la Universidad de Colorado Boulder. En algunos casos, estos diminutos parches de hielo podrían existir en sombras permanentes no mayores que un centavo.

"Si puedes imaginarte parado en la superficie de la luna cerca de uno de sus polos, verías sombras por todos lados, "dijo Paul Hayne, profesor asistente en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial en CU Boulder. "Muchas de esas pequeñas sombras podrían estar llenas de hielo".

En un estudio publicado hoy en la revista Astronomía de la naturaleza , Hayne y sus colegas exploraron fenómenos en la luna llamados "trampas frías", regiones sombreadas de la superficie que existen en un estado de oscuridad eterna.

Muchos han pasado sin un solo rayo de sol durante miles de millones de años. Y estos rincones y grietas pueden ser mucho más numerosos de lo que sugieren los datos anteriores. Basándose en datos detallados del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, los investigadores estiman que la luna podría albergar aproximadamente 15, 000 millas cuadradas de sombras permanentes en varias formas y tamaños, depósitos que, según la teoría, también podría ser capaz de conservar el agua a través del hielo.

Futuros residentes lunares, en otras palabras, puede estar de suerte.

"Si tenemos razón, el agua será más accesible para beber, para combustible para cohetes, todo para lo que la NASA necesita agua, "dijo Hayne, también del Departamento de Ciencias Astrofísicas y Planetarias.

Visitando un cráter

Para entender las trampas frías primero haga un viaje al cráter Shackleton cerca del polo sur de la luna. Este enorme cráter de impacto alcanza varias millas de profundidad y se extiende alrededor de 13 millas de ancho. Debido a la posición de la luna en relación con el sol, gran parte del interior del cráter está permanentemente en sombra, una falta total de luz solar directa que hace que las temperaturas en el interior oscilen alrededor de los menos 300 grados Fahrenheit.

"Miras hacia el cráter Shackleton o el cráter Shoemaker, estás mirando en este vasto, región oscura inaccesible, "Dijo Hayne." Es muy imponente ".

Esa naturaleza imponente, sin embargo, también puede ser clave para la importancia de estos cráteres para las bases lunares planificadas. Los científicos han creído durante mucho tiempo que tales trampas frías podrían ser entornos ideales para albergar hielo, un recurso valioso que es escaso en la luna pero que ocasionalmente se entrega en grandes cantidades cuando los cometas o asteroides ricos en agua se estrellan.

"Las temperaturas son tan bajas en las trampas frías que el hielo se comportaría como una roca, "Dijo Hayne." Si entra agua, no va a ninguna parte durante mil millones de años ".

En su última investigación, sin embargo, Hayne y sus colegas querían saber qué tan comunes podrían ser tales trampas. ¿Solo existen en grandes cráteres? ¿O se extienden sobre la faz de la luna?

Descubrir, el equipo extrajo datos de observaciones de la luna en la vida real, luego usó herramientas matemáticas para recrear cómo se vería su superficie a una escala muy pequeña. La respuesta:un poco como una pelota de golf.

Según los cálculos del equipo, Los polos norte y sur de la luna podrían contener una gran cantidad de protuberancias y protuberancias capaces de albergar sombras permanentes, muchas de ellas de solo un centímetro de ancho. Estimaciones anteriores establecieron el área de las trampas frías en la luna alrededor de 7, 000 millas cuadradas, aproximadamente la mitad de lo que Hayne y sus colegas han predicho.

Minería de agua

Hayne señala que su equipo no puede probar que estas sombras realmente contengan bolsas de hielo; la única forma de hacerlo sería ir allí en persona o con vehículos exploradores y excavar.

Pero los resultados son prometedores y las misiones futuras podrían arrojar aún más luz, literalmente, sobre los recursos hídricos de la luna. Hayne, por ejemplo, está liderando un esfuerzo de la NASA llamado Lunar Compact Infrared Imaging System (L-CIRiS) que tomará imágenes panorámicas sensibles al calor de la superficie de la luna cerca de su polo sur en 2022.

Si los hallazgos de su equipo se confirman, localizar los ingredientes para una ducha caliente en la luna puede haberse vuelto mucho más fácil.

"Es posible que los astronautas no necesiten adentrarse en estas profundidades sombras oscuras, "Dijo Hayne." Podrían caminar y encontrar uno que tenga un metro de ancho y que tenga la misma probabilidad de albergar hielo ".