No necesitas ruedas para explorar Marte.

Después de aterrizar en noviembre, La nave espacial InSight de la NASA extenderá sus paneles solares, despliegue un brazo robótico ... y quédese quieto. A diferencia de los rovers de la agencia espacial, InSight es un módulo de aterrizaje diseñado para estudiar un planeta entero desde un solo lugar.

Esta ciencia sedentaria permite a InSight detectar señales geofísicas muy por debajo de la superficie marciana, incluyendo marsquakes y calor. Los científicos también podrán rastrear señales de radio de la nave espacial estacionaria, que varían según el bamboleo en la rotación de Marte. Comprender este bamboleo podría ayudar a resolver el misterio de si el núcleo del planeta es sólido.

Aquí hay cinco cosas que debe saber sobre cómo InSight realiza su ciencia.

1. InSight puede medir los terremotos en cualquier parte del planeta

Los terremotos en la Tierra generalmente se detectan mediante redes de sismómetros. InSight tiene solo uno, llamado SEIS (Experimento sísmico para estructura interior), por lo que su equipo científico utilizará algunas medidas creativas para analizar las ondas sísmicas a medida que ocurren en cualquier parte del planeta.

SEIS medirá las ondas sísmicas de los terremotos y los impactos de meteoritos a medida que se mueven a través de Marte. La velocidad de esas ondas cambia según el material por el que viajan, ayudando a los científicos a deducir de qué está hecho el interior del planeta.

Las ondas sísmicas vienen en una sorprendente cantidad de sabores. Algunos vibran a través de la superficie de un planeta, mientras que otros rebotan en su centro. También se mueven a diferentes velocidades. Los sismólogos pueden usar cada tipo como una herramienta para triangular dónde y cuándo ha ocurrido un evento sísmico.

Esto significa que InSight podría haber aterrizado en cualquier lugar de Marte y, sin movimiento, reunió el mismo tipo de ciencia.

2. El sismómetro de InSight necesita paz y tranquilidad

Los sismómetros son delicados por naturaleza. Deben estar aislados del "ruido" para medir con precisión las ondas sísmicas.

SEIS es lo suficientemente sensible como para detectar vibraciones más pequeñas que el ancho de un átomo de hidrógeno. Será el primer sismómetro jamás colocado en la superficie marciana, donde será miles de veces más preciso que los sismómetros que se encuentran en lo alto de los módulos de aterrizaje Viking.

Para aprovechar esta exquisita sensibilidad, Los ingenieros le han dado a SEIS un caparazón:un escudo térmico y contra el viento que el brazo de InSight colocará sobre el sismómetro. Esta cúpula protectora presiona hacia abajo cuando el viento sopla sobre ella; una falda de Mylar y cota de malla evita que el viento entre. También le da a SEIS un lugar acogedor para esconderse de los intensos cambios de temperatura de Marte. lo que puede crear cambios mínimos en los resortes y la electrónica del instrumento.

3. InSight tiene un clavo autoperforante

¿Alguna vez has intentado clavar un clavo? Entonces sabrá que mantenerlo firme es clave. InSight lleva un clavo que también debe mantenerse firme.

Este instrumento único, llamado HP3 (paquete de propiedades físicas y de flujo de calor), sostiene una espiga unida a una correa larga. Un mecanismo dentro de la púa lo martillará hasta 16 pies (5 metros) bajo tierra, arrastrando la correa, que está integrado con sensores de calor.

A esa profundidad puede detectar el calor atrapado dentro de Marte desde que se formó por primera vez. Ese calor moldeó la superficie con volcanes, cordilleras y valles. Incluso puede haber determinado dónde discurrían los ríos al principio de la historia de Marte.

4. InSight puede aterrizar en un lugar seguro

Debido a que InSight necesita quietud, y debido a que puede recopilar datos sísmicos y de calor de cualquier parte del planeta, la nave espacial puede aterrizar en la ubicación más segura posible.

El equipo de InSight seleccionó una ubicación en el ecuador de Marte llamada Elysium Planitia, un lugar tan plano y aburrido como cualquier otro en Marte. Eso hace que el aterrizaje sea un poco más fácil ya que hay menos en lo que chocar, menos rocas para aterrizar y mucha luz solar para impulsar la nave espacial. El hecho de que InSight no use mucha energía y deba tener mucha luz solar en el ecuador de Marte significa que puede proporcionar muchos datos para que los científicos los estudien.

5. InSight puede medir la oscilación de Marte

InSight tiene dos antenas de banda X en su plataforma que forman un tercer instrumento, llamado RISE (Experimento de estructura interior y rotación). Las señales de radio de RISE se medirán durante meses, tal vez incluso años, para estudiar el minúsculo "bamboleo" en la rotación del planeta. Ese bamboleo es una señal de si el núcleo de Marte es líquido o sólido, un rasgo que también podría arrojar luz sobre el delgado campo magnético del planeta.

La recopilación de datos detallados sobre este bamboleo no ha sucedido desde la misión de tres meses de Mars Pathfinder en 1997 (aunque el rover Opportunity realizó algunas mediciones en 2011 mientras permanecía quieto, esperando el invierno). Cada vez que una nave espacial estacionaria envía señales de radio desde Marte, puede ayudar a los científicos a mejorar sus mediciones.