Las muertes por hambruna han caído vertiginosamente en las últimas décadas, pero desnutrición, que afecta a uno de cada cinco niños en todo el mundo, permanece desenfrenado. Ahora, Los investigadores están utilizando imágenes de satélite y redes sociales para detectar regiones con escasez de alimentos antes de que se conviertan en crisis en toda regla.

Molly Brown de la Universidad de Maryland realiza una investigación para Modelar indicadores de riesgo temprano para anticipar la desnutrición (MERIAM), una coalición de investigadores que intenta desarrollar un sistema de alerta temprana para las crisis alimentarias. El trabajo más reciente de Brown, una agregación de datos de 77 artículos, encontró que las inundaciones y las sequías se encontraban entre los factores de riesgo más importantes para la desnutrición infantil, mientras que tener una madre educada y una alta calidad del agua reducen el riesgo de un niño.

La mayoría de los estudios se centraron en el retraso del crecimiento infantil:baja estatura debido a la desnutrición crónica. Pero Brown está más interesado en los predictores de emaciación, definido como bajo peso para la altura de un niño. "El retraso del crecimiento es una condición permanente, "dijo Brown, quien presentó el trabajo a principios de este mes en la Reunión de Otoño de AGU en San Francisco. "Es muy difícil revertir cuando tienes seis o siete años y eres muy bajo. No puedes simplemente ponerte al día. Mientras que la emaciación es totalmente reversible". Revertir los efectos de la emaciación, ella dice, puede prevenir lo severo, efectos permanentes del retraso en el crecimiento.

Entre los predictores más sólidos de la emaciación se encuentran los choques climáticos como las inundaciones, sequías, y olas de calor. Eso no fue una sorpresa para Brown, en su trabajo anterior, detectó tierras de cultivo afectadas por la sequía con imágenes de satélite. Ver la escasez de alimentos desde el espacio ayuda a las agencias a dirigir mejor la ayuda alimentaria.

Pero el clima no es lo único que impulsa las crisis alimentarias. El efecto del conflicto sobre la desnutrición apenas está comenzando a estudiarse. De los 77 estudios incluidos en el análisis de Brown, solo siete observaron el efecto del conflicto. "Todas las hambrunas de los últimos 10 años han ocurrido en lugares como Somalia, que tiene Boko Haram, y Nigeria, ", Dijo Brown." Tienes todas estas crisis que no son solo climáticas, pero clima más conflicto político o violencia ".

"El malestar social tiene enormes implicaciones en varios sectores de la agricultura, "dijo Greg Husak, una Universidad de California, Investigador de Santa Bárbara que trabaja con la Red del Sistema de Alerta Temprana de Hambrunas para alertar a los gobiernos y agencias de ayuda sobre crisis inminentes. "Puede ser que un agricultor no pueda ir al campo a plantar porque no es seguro estar afuera. Puede ser esa infraestructura para mover recursos, como semillas o fertilizantes, están interrumpidos ".

Pero el conflicto a diferencia de la sequía, no se puede ver desde el espacio. "Podemos anticipar dónde puede haber escasez de agua, que puede conducir a una escasez de producción de alimentos, y hay cierta confiabilidad con esos pronósticos, "Dijo Husak." Es mucho más difícil de decir, bien, en tres meses, esperamos que este funcionario electo muera y las presiones sociales estallen. Esos son sistemas difíciles de pronosticar y anticipar. Creo que si bien son difíciles de anticipar, hay formas de monitorearlos ".

Ese monitoreo involucra algoritmos informáticos que escanean sitios de noticias y redes sociales. Los artículos y publicaciones que mencionan la violencia se compilan en bases de datos y mapas que estiman dónde puede estar ocurriendo un conflicto. Eso puede orientar a las agencias sobre áreas que pueden ser vulnerables a las crisis alimentarias.

¿Qué necesita más estudio? Brown dice, es la forma en que el conflicto interactúa con los problemas ambientales para crear inseguridad alimentaria. "Encontramos algunos artículos que incluían conflictos, pero no incluyeron el clima, " ella dijo.

Husak está de acuerdo en que el clima y el conflicto trabajan en conjunto para crear una crisis. "Muchas veces lo que vemos es que el conflicto se produce en paralelo a las sequías y los eventos climáticos, ", Dijo Husak. La hambruna en Siria es un excelente ejemplo de cómo el conflicto y el estrés ambiental pueden agravarse mutuamente, añadió. "Había un malestar creciente, y luego hubo una sequía, y luego una explosión en la disrupción social ".

Brown espera que su trabajo futuro permita una mejor comprensión del papel de los conflictos en las crisis alimentarias. "Creo que tomará otra década de trabajo. Es un proyecto muy largo".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunidad de blogs de ciencia de la Tierra y el espacio, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.