Científicos en el Real Jardín Botánico, Kew, El Rural College de Escocia (SRUC) y el Centro de Investigación sobre la Biodiversidad y el Clima de Senckenberg, Frankfurt ha publicado hoy un artículo que revela un importante descubrimiento en torno a las plantas utilizadas para alimentar al ganado; que las plantas que crecen en condiciones más cálidas son más resistentes y tienen un valor nutricional más bajo para el ganado en pastoreo, potencialmente inhibiendo la producción de leche y carne y aumentando la cantidad de metano liberado por los animales. Se producen mayores cantidades de metano cuando las plantas son más difíciles de digerir, un efecto de un ambiente más cálido. El metano es un potente gas de efecto invernadero, alrededor de 25 veces mejor para atrapar el calor que el dióxido de carbono. Más del 95% del metano producido por las vacas proviene de su respiración a través del eructo (eructos) cuando "rumian".

Dr. Mark Lee, investigador en Capital Natural y Salud Vegetal en el Royal Botanic Gardens, Kew, quien dirigió la investigación, dice; "El círculo vicioso que estamos viendo ahora es que el ganado rumiante, como el ganado, produce metano que calienta nuestro planeta. Este ambiente más cálido altera las plantas para que sean más difíciles de digerir, y así cada bocado pasa más tiempo en el estómago de los animales, produciendo más metano, calentando aún más el planeta, y el ciclo continúa. Necesitamos hacer cambios en las dietas del ganado para que sean más sostenibles desde el punto de vista medioambiental ".

Hay varias razones por las que el aumento de las temperaturas puede hacer que las plantas sean más difíciles de digerir para el ganado en pastoreo. Las plantas tienen adaptaciones para evitar daños por calor, pueden florecer antes, tienen hojas más gruesas o, en algunos casos, las plantas más resistentes pueden invadir nuevas áreas reemplazando especies más nutritivas, todo lo cual dificulta el pastoreo. Esta es una preocupación apremiante, porque es probable que el cambio climático haga que las plantas sean más resistentes para el pastoreo del ganado, aumentando la cantidad de metano que los animales exhalan a la atmósfera.

Los investigadores mapearon las regiones donde el metano producido por el ganado aumentará en mayor medida como resultado de las reducciones en la calidad nutricional de las plantas. En general, se espera que la producción de metano aumente en todo el mundo, con hotspots identificados en América del Norte, Europa central y oriental, y Asia, donde los efectos del cambio climático pueden ser los más severos. Muchas de estas regiones son donde la ganadería está creciendo más rápidamente. Por ejemplo, La producción de carne ha aumentado anualmente en alrededor de un 3,4% en Asia. en comparación con un aumento más modesto del 1% en Europa.

El adjunto (Fig 1), muestra las predicciones de aumentos impulsados ​​por el clima y el forraje en la producción de metano del ganado bajo las temperaturas previstas para 2050 utilizando (a) una estimación baja de los cambios de temperatura futuros (RCP 2.6) y (b) una estimación alta de los cambios de temperatura futuros (RCP 8.5) .

"Ahora es el momento de actuar, porque la demanda de dietas ricas en carne está aumentando en todo el mundo. Nuestra investigación ha demostrado que cultivar plantas más nutritivas puede ayudarnos a combatir los desafíos de las temperaturas más cálidas. Estamos trabajando en Kew para identificar las plantas forrajeras nativas que están asociadas con una alta producción de carne y leche y menos metano. intentando incrementar su presencia en el paisaje de pastoreo. También estamos desarrollando nuestros modelos para identificar regiones donde el ganado estará expuesto a reducciones en la calidad del forraje con mayor precisión. Será importante implementar planes para ayudar a los países expuestos a los desafíos más severos del cambio climático a adaptarse a un mundo cambiante ", dijo el Dr. Mark Lee.

La producción mundial de carne ha aumentado rápidamente en los últimos años para satisfacer la demanda, de 71 millones de toneladas en 1961 a 318 millones de toneladas en 2014, un aumento del 78% en 53 años (FAOSTAT, 2016). Las tierras de pastoreo se han expandido para apoyar esta producción, particularmente en Asia y Sudamérica, y ahora cubre 35 millones de km2; 30% de la superficie libre de hielo de la Tierra. Sin embargo, el ganado es valioso. Tienen un valor de más de $ 1,4 billones para la economía mundial y la ganadería sostiene o emplea a 1.300 millones de personas en todo el mundo (Thornton, 2010). Se prevé que la tendencia al alza de la producción ganadera y las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas continúen en el futuro y las existencias mundiales de ganado, Se espera que las cabras y ovejas alcancen los 6.300 millones en 2050 (Steinfeld et al. 2006). Si estos aumentos continúan, los investigadores dicen que será necesario limitar el crecimiento de la ganadería en las regiones que se calientan más rápidamente. si se quieren evitar pérdidas significativas en la eficiencia de la producción ganadera y aumentos en las emisiones de metano.

Las regiones en gris claro actualmente no son adecuadas para el ganado rumiante, y las regiones más allá del rango del conjunto de datos están sombreadas en gris oscuro (Fig 1).