Durante las últimas décadas, Los eventos de calor extremo en todo el mundo, particularmente en el suroeste de Estados Unidos, se han vuelto más calientes, ocurrió con más frecuencia, y duró más. Estas tendencias plantean importantes riesgos de salud para el creciente número de personas que hacen de ciudades como Las Vegas su hogar.

Un nuevo estudio realizado por científicos del Desert Research Institute (DRI), Universidad Estatal de Nevada, Universidad de Las Américas Puebla, y varios estudiantes de Nevada State College trazan la relación entre el calor extremo y las tasas de mortalidad, identificando una clara correlación entre los episodios de olas de calor y las muertes relacionadas con el calor en Las Vegas durante los últimos diez años.

"Las proyecciones actuales de cambio climático muestran una mayor probabilidad de eventos de temperaturas extremas en el área de Las Vegas durante los próximos años, "explicó Erick Bandala, Doctor., profesor asistente de investigación en DRI y autor principal del estudio. "Comprender las tendencias recientes de calor extremo y su relación con los peligros para la salud es esencial para proteger a las poblaciones vulnerables del riesgo en el futuro".

Las áreas urbanas del suroeste son motivo de especial preocupación porque varios factores agravan los riesgos relacionados con la salud de los eventos de calor extremo. Las propiedades de absorción de calor de materiales comunes como el asfalto exacerban las temperaturas que ya son altas en las ciudades (llamado efecto isla de calor urbano), particularmente por la noche. Y lo que es más, las poblaciones en ciudades como Las Vegas están creciendo rápidamente, especialmente entre los mayores de 55 años, lo que significa que cada vez más personas están expuestas al riesgo.

En este estudio, el equipo de investigación analizó dos medidas de calor extremo (índice de calor y factor de exceso de calor) para el área metropolitana de Las Vegas en junio, Julio, y los meses de agosto de 2007 a 2016. El índice de calor (HI) explica cómo reacciona el cuerpo humano a la temperatura de la superficie y la humedad relativa. El factor de exceso de calor mide la intensidad de la ola de calor en relación con las tendencias históricas de temperatura para tener en cuenta qué tan aclimatado está el público a un determinado umbral de temperatura. Debido a que tanto HI como EHF incorporan la respuesta del cuerpo humano al calor extremo, son métricas ideales para evaluar los impactos en la salud pública, y se demostró que ambos aumentaron durante el período de estudio.

El promedio anual de eventos de calor severo por año en Las Vegas también mostró aumentos significativos en este estudio, de un promedio de 3.3 eventos por año entre 2007-2009 a 4.7 por año en el período 2010-2016. Estos hallazgos coinciden con las tendencias históricas, que muestran un aumento constante en la severidad y frecuencia del exceso de calor en Las Vegas desde 1980.

Sorprendentemente, el número de muertes relacionadas con el calor en Las Vegas se relaciona con estas tendencias:a medida que aumenta la intensidad de la ola de calor, el número de muertes relacionadas con el calor, también.

"De 2007 a 2016, ha habido 437 muertes relacionadas con el calor en Las Vegas, con el mayor número de esas muertes ocurridas en 2016, "explicó Bandala." Curiosamente, 2016 también muestra una de las medidas de índice de calor más altas de los últimos 35 años. Esto muestra una relación clara entre los eventos de calor cada vez más intensos en nuestra área y los efectos en la salud pública ".

El equipo de Bandala descubrió que la subpoblación, particularmente en riesgo de muerte relacionada con el calor, es adultos mayores de 50 años:el 76% de las muertes relacionadas con el calor en el período de estudio fueron personas de esta subpoblación. De las muertes en este grupo, casi todas las personas también mostraron evidencia de enfermedad cardíaca preexistente. Los investigadores señalan que estos hallazgos son muy significativos dado que la población de adultos mayores de 50 años en Las Vegas está aumentando. con más jubilados que eligen el condado de Clark como destino de jubilación.

Solo el 23% de las muertes relacionadas con el calor ocurrieron en la subpoblación de adultos de 20 a 50 años; curiosamente, la condición preexistente más común para este grupo fue el uso de drogas y alcohol. Se necesita más investigación para comprender cómo el calor está afectando a este segmento de la población, Bandala señaló, porque aunque el número de muertes en este grupo es comparativamente menor, todavía es casi una cuarta parte de las muertes relacionadas con el calor en el Valle de Las Vegas. Adicionalmente, esta subpoblación incluye adultos económicamente activos.

Con mas intenso, más frecuente, y eventos de calor más duraderos proyectados en los próximos años, el equipo de investigación espera que las tendencias identificadas en este estudio puedan ayudar a los tomadores de decisiones locales a tomar medidas para proteger a los grupos más vulnerables en Las Vegas.

"Esta investigación nos ayuda a comprender mejor la conexión entre los cambios climáticos que hemos experimentado en Las Vegas y su impacto en la salud pública durante los últimos 35 años, "Dijo Bandala." Idealmente, este análisis de datos ayudará a nuestra comunidad a adaptarse a los cambios que están por venir ".

El estudio completo, titulado "Tasas de calor extremo y mortalidad en Las Vegas, Nevada:variaciones y umbrales interanuales ", se publica en la Revista Internacional de Ciencia y Tecnología Ambiental .