Las relaciones "quién come a quién" simbolizadas en el modelo de una cadena alimentaria le dan a los ecosistemas de la Tierra algunas de sus estructuras verdaderamente fundamentales. La cadena alimenticia en acción visible podría ser un águila que se abalanza sobre una liebre o un tiburón que atraviesa una escuela de arenque, pero también puede visualizar un movimiento más intrínseco y subyacente; el de la energía, originalmente generada por reacciones nucleares en el Sol, que fluye a través de un ecosistema para alimentar las fuerzas vitales de ese sistema.
Energía en los ecosistemas

La energía electromagnética del sol alimenta casi todos los ecosistemas del planeta. , aunque hay comunidades de aguas profundas que en cambio aprovechan la energía suministrada por los respiraderos hidrotermales. Las plantas verdes "arreglan" la energía solar entrante; es decir, lo capturan y lo convierten mediante el proceso de fotosíntesis en energía química contenida en los carbohidratos. La energía en los enlaces químicos de esos compuestos nutre a otros organismos que, para obtenerla, consumen plantas o criaturas que se alimentan de plantas, que incluyen los invertebrados, hongos y microbios que descomponen la materia orgánica muerta.

Porque la descomposición produce esencial nutrientes inorgánicos utilizados por las plantas para impulsar la fotosíntesis, ciclos de materia
a través de un ecosistema. La energía, por el contrario, no se recicla, sino que fluye a través del sistema: la mecánica de la vida, que usa energía química para impulsar los procesos críticos que mantienen la organización de un organismo, produce calor como subproducto final, y esto no puede convertirse de nuevo en una forma de energía utilizable por las formas de vida. Por lo tanto, las plantas requieren un suministro constante de luz solar para alimentar la fotosíntesis, y los organismos no fotosintéticos requieren una ingesta constante de alimentos para obtener nueva energía.
Productores, consumidores y descomponedores

Porque fabrican energía química utilizable a partir de La radiación electromagnética del sol, las plantas verdes y otros organismos fotosintéticos como las algas y las cianobacterias se denominan "productores". Los organismos no fotosintéticos que dependen directa o indirectamente de la energía fijada por los productores son los "consumidores" de un ecosistema. Un herbívoro como un ciervo o la tortuga come plantas para obtener esa energía; es un consumidor primario
porque consume al propio productor. Un animal que se alimenta de un herbívoro, como un carnívoro como una araña o un tigre, es un consumidor secundario
; los carnívoros también comen otros carnívoros, por supuesto, por ejemplo, un búho cornudo que se alimenta de una comadreja, por lo que también puede hablar sobre consumidores terciarios
.

Muchos animales, desde chaquetas amarillas hasta marrones osos, comen tanto plantas como animales; estos omnívoros
, por lo tanto, sirven como consumidores primarios y secundarios. Los descomponedores son una clase especial de consumidores que se alimentan de materia vegetal y animal muerta, convirtiendo material orgánico en gases inorgánicos y minerales que pueden ser reciclados como nutrientes nuevamente en el sistema.

Tenga en cuenta que la cadena alimentaria no implican solo un organismo que consume completamente a otro. Los herbívoros a menudo no destruyen las plantas individuales que exploran o pastan, y muchos parásitos no matan directamente a los organismos huéspedes de los que obtienen sustento. Además, hay muchas relaciones mutualistas en las que una forma de vida extrae energía de otra mientras proporciona algún tipo de servicio a cambio; por ejemplo, los hongos que colonizan las raíces de las plantas y obtienen energía de ellas al tiempo que aumentan la capacidad de la planta de absorber agua y nutrientes. Una cadena alimenticia. Una simple podría abarcar hierba para impala a guepardo. En realidad, los organismos a menudo comen y son comidos por muchos otros organismos, haciendo una red alimentaria
- básicamente un montón de cadenas alimentarias entrelazadas - el modelo más detallado, pero la estructura lineal básica de una cadena alimentaria sigue siendo útil para rastrear el flujo de energía del ecosistema. Cada peldaño de una cadena alimentaria representa un nivel trófico
: un productor ocupa el nivel trófico basal, un consumidor primario el siguiente y así sucesivamente.

Un concepto relacionado es la biomasa < pirámide de energía br> o , que simboliza la proporción relativa de organismos en diferentes niveles tróficos en un ecosistema. Aunque no es una regla dura y rápida, los productores generalmente superan ampliamente a los consumidores primarios, y los consumidores primarios superan ampliamente a los consumidores secundarios. Esto se debe a la ineficiencia inherente de la transferencia de energía a través de un ecosistema. En promedio, la fotosíntesis fija bastante menos del 1 por ciento de la energía solar entrante de la Tierra, y de eso solo una pequeña proporción de la energía química resultante se canaliza realmente hacia la cadena alimentaria; gran parte de la planta la usa para sí misma. En cada etapa de una cadena alimentaria, la energía se "quema" para la respiración de un organismo y se pierde en calor, por lo que hay cantidades decrecientes disponibles para los consumidores a niveles tróficos más altos. Una aproximación estándar es que solo el 10 por ciento de la energía almacenada en un nivel trófico pasa al siguiente. Hablando en términos generales, esta es la razón por la cual una sola orca requiere, a través de los eslabones intermedios de la cadena alimentaria de, por ejemplo, camarones, peces y focas, multitudes de plancton para sostenerse.