A partir de diciembre de 1969, una serie de tormentas de El Niño se precipitaron desde el sur de Baja California, lluvia copiosa, inundando casas y golpeando las laderas hasta convertirlas en mancha de barro a lo largo de Southland. Se declararon zonas de desastre federal en 35 condados, y se reportaron $ 900 millones en daños.

Las tormentas también, como dice la leyenda, trajo el mejor surf jamás experimentado en California.

Ese invierno las olas eran tan grandes y tan frecuentes que rápidamente ganaron un estatus mítico.

"Estas olas son bastante buenas, pero deberías haber estado aquí en el '69' se convirtió en un estribillo común en las playas después, "dice Peter Westwick, profesor adjunto (investigación) de historia en el Dornsife College of Letters de la USC, Arts and Sciences y coautor de The World in the Curl:An Unconventional History of Surfing. "Ha habido inviernos épicos y tormentas de El Niño desde, pero el invierno de 1969 sigue siendo el criterio con el que se miden todas las demás tormentas ".

El paraíso de los surfistas

Los Niños ocurren cuando fuertes vientos alisios oceánicos en el Pacífico, que arrojan agua caliente hacia el oeste durante el invierno, quieto. Sin un empujón tempestuoso el agua se asienta a lo largo de Chile y Perú donde altera nuestros patrones climáticos habituales. Las temperaturas superficiales más cálidas conducen a una mayor evaporación del agua del océano a la atmósfera, que genera fuertes vientos, olas intensas y aguaceros torrenciales.

Cuando una gran tormenta choca con la costa de California, aterriza en una zona ya bien acondicionada para la práctica del surf.

"California se inclina hacia el Pacífico, por lo que la costa puede atrapar olas tanto del norte como del sur. También tiene una plataforma continental profunda, "dice Phyllis Grifman, director asociado del Programa Sea Grant de la USC, explica. Como llegan las olas golpean el estante a sus rodillas, que empuja la parte superior de la ola hacia adelante mientras que la parte inferior se arrastra hacia atrás. Esto forma el amado "rizo" que envuelve a los surfistas para un paseo definitivo.

La llegada de agua inusualmente cálida durante El Niño hace que el ya excelente surf de California sea trascendente.

"El agua tibia es más voluminosa que la fría, lo que significa que el nivel del mar es más alto y las olas son más grandes, "dice Grifman. Cuanto más grande es la onda, más sustancial es el rizo, y cuanto más alta es la ola, más emocionante es el viaje. Todos estos factores combinados significaron que en diciembre de 1969, lugares como la playa Rincón, al sur de Santa Bárbara, se convirtieron en la zona cero de los surfistas que buscaban olas que definen la carrera.

Tormentas perfectas

Aquellos que surfearon el invierno de 1969 tienen derechos de fanfarronear únicos en la comunidad de surfistas. Otras tormentas como Los Niños de 1953 y 1983, puede haberse estrellado en tierra con el mismo drama, pero ninguno viene con los mismos mitos. Esto se debe a que 1969 también fue una "tormenta perfecta" para la cultura del surf, dice Westwick.

"El surf despegó en los años 60. Los Beach Boys, Beach Blanket Bingo y Endless Summer habían alcanzado una amplia circulación, ", dijo." Había más surfistas en el agua y más surfistas hablando, escribiendo y compartiendo imágenes al respecto ".

Nuevas revistas sobre el deporte estaban apareciendo en todo el estado, como el clásico Surfer fundado en 1960. American International Pictures lanzó siete "películas de fiesta en la playa" en cinco años, protagonizada por un elenco escasamente vestido que retoza en las olas en largas tablas. El documental sobre surf Endless Summer, lanzado en 1964 y llegando a los mercados principales en el 66, vendido el surf como cadera, romántico y salvaje para una nueva generación de surfistas. Cuando las tormentas de El Niño golpearon en el invierno del 69, aterrizaron en el epicentro de la popularidad del deporte.

La tecnología también jugó un papel en la perdurable posición mítica de 1969.

"El surf de olas grandes con el equipo que tenían en ese entonces era legendario. No tenían correa, solo una aleta y estas grandes, tablas pesadas que eran difíciles de maniobrar. Fue como llevar un F150 a una carrera de autos independientes, "dice Ian Culbertson, profesor del Departamento de Educación Física de la USC Dornsife que imparte un curso de surf.

Sin una correa que te conecte a tu tabla, es posible que surfees una gran ola y luego tengas que sumergirte en el agua agitada después, con la esperanza de reunirse con una tabla intacta en la playa. Los surfistas de olas grandes ahora a menudo usan chalecos salvavidas que pueden inflar cuando es necesario. Los surfistas del 69 no tenían ese equipo, confiando en cambio en excelentes habilidades de natación para mantenerlos a flote en un océano tormentoso.

En 2019, un surfista profesional que busca una gran ola puede ser arrastrado a un oleaje por una moto acuática, evitando el agotador remo necesario para llegar a donde rompe la ola. Aquellos que derribaron las olas de 20 pies en Rincón en el '69 llegaron remando a través de una carrera de obstáculos de olas, cada uno de los cuales podría arrancarlos de sus tablas y obligarlos a sumergirse en aguas revueltas.

"En aquel entonces, la gente consideraba que el surf de olas grandes desafiaba a la muerte, "dice Culbertson.

Olas de 2069

Cincuenta años después la tormenta del 69 todavía no se ha desvanecido de las mentes de los surfistas de California. Pero, ¿en qué pensarán los surfistas 50 años en el futuro? Grifman cree que el cambio climático podría ser el momento decisivo para los surfistas de este siglo, que pronto notaron que su deporte se vio alterado significativamente por el calentamiento del planeta.

"Las rupturas de la costa serán diferentes debido a los niveles más altos del mar. Las olas pueden romperse mucho más cerca de la costa a medida que cambian las costas, y se verán interferidos por infraestructura como muelles, " ella dice.

"El nivel del mar no es solo un aumento, pero un cambio angular. Si la dirección predominante del oleaje cambia, el régimen de olas puede ser diferente ". Los surfistas están acostumbrados a que las olas lleguen de una dirección determinada, lo que determina cómo interactúan con la plataforma continental. Si las olas golpean la plataforma en un ángulo diferente debido a los océanos cambiantes, la forma y la consistencia de las olas se alterarán.

Culbertson está de acuerdo.

"Nos preocupa la erosión de la costa y la desaparición de las playas, ", dijo. Las aguas más cálidas podrían significar un gran oleaje para los surfistas, pero también probablemente alteraría la fuerza de las tormentas que traen el oleaje. "El cambio climático podría afectar la frecuencia con la que tenemos grandes oleajes y su tamaño".

Tanto Grifman como Culbertson señalan al huracán Marie de 2014, el séptimo huracán más intenso jamás registrado en el Pacífico y que causó $ 20 millones en daños a las áreas costeras de California, como una señal potencial de lo que vendrá.

Los expertos estiman que a finales de este siglo, el nivel del mar en California podría aumentar en 9 pies. Esto puede significar que queda poca playa para los futuros surfistas que buscan superar a sus compatriotas del 69.

El programa Sea Grant de la USC está abordando estos desafíos a través de proyectos como Regional AdaptLA, centrado en la planificación del aumento del nivel del mar, y marismas en el margen, que está desarrollando formas de mitigar los daños a los estuarios costeros. Con investigación y medidas proactivas, los surfistas podrían montar las olas durante muchos inviernos venideros.

Culbertson demuestra el eterno optimismo de los surfistas. "Estoy deseando ver cómo se ven esas olas, y surfearlos, " él dice.