El smog que cubría el pequeño pueblo de Donora, Pensilvania en octubre de 1948 causó al menos 21 muertes y finalmente resultó en la aprobación de la Ley de Aire Limpio de 1963. Esta foto muestra 9 de las 10 pilas de espectros de Donora Zinc Works de U.S. Steel. Sociedad Histórica de Donora En Donora, Pensilvania, a unas 30 millas (48 kilómetros) en automóvil al sur de Pittsburgh a lo largo del río Monongahela, lo que solía ser un restaurante chino es ahora el hogar de la Sociedad Histórica de Donora y el Museo del Smog.
A través de los años, académicos de instituciones académicas de todo el mundo se han dirigido a la humilde institución local dirigida por voluntarios para examinar su archivo de documentos, planos microfilm, estudios científicos y filmaciones, según el curador e investigador voluntario Brian Charlton, quien observa con diversión que también hace las veces de conserje. "Estaba limpiando antes de devolver su llamada, ", explica un sábado por la mañana reciente.
Existe un interés continuo en la colección del museo porque documenta una de las peores catástrofes de contaminación en la historia de EE. UU. un smog tóxico que envolvió a Donora a fines de octubre de 1948 y mató a más de 20 residentes, además de enfermar a miles más. Muchos atribuyen el desastre al despertar al público estadounidense de los peligros de la contaminación del aire, y provocando una protesta que finalmente condujo a la promulgación de las primeras leyes federales de aire limpio en las décadas de 1950 y 1960.
En palabras de un estudio histórico publicado en abril de 2018 en el American Journal of Public Health, El asesino smog de Donora "cambió la faz de la protección ambiental en los Estados Unidos".
Hoy dia, Donora es una ciudad apartada de solo 4, 000 habitantes, sin siquiera una gasolinera o una tienda de abarrotes, Pero en 1948, Charlton explica:era varias veces más grande, un bullicioso centro industrial que albergaba una fábrica de zinc con 10 fundiciones y una acería que utilizaba el zinc para galvanizar sus productos. Si bien las obras de zinc proporcionaron empleos bien remunerados a miles de residentes, hubo una gran desventaja. A los trabajadores se les pagaba el salario de un día completo por unas pocas horas de trabajo, porque una exposición excesiva al zinc podría enfermarlos. "El término del profano era batidos de zinc, Charlton explica.
La planta también liberó continuamente emisiones ondulantes al cielo local, cargado con una sopa de contaminantes que incluía "fluoruro de hidrógeno, monóxido de carbono, dioxido de nitrogeno, múltiples compuestos de azufre, y metales pesados dentro de partículas finas, "según el estudio AJPH.
En el pueblo vecino de Webster, la contaminación de Donora tuvo un efecto devastador en los huertos de los agricultores locales. "Simplemente destruyó su forma de vida, "Charlton dice. En Donora, la contaminación mató la vegetación, desnudar las laderas y causar tanta erosión que un cementerio local se convirtió en un páramo inutilizable de rocas y tierra.
Pero nadie imaginó que la contaminación se volvería mortal. Luego, en la última semana de octubre de 1948, el valle de Monongahela-Ohio experimentó una inversión de temperatura inusualmente severa, un fenómeno meteorológico que en Donora atrapó el humo de las plantas a nivel del suelo.
Charles Stacey, residente de Donora, quien en 1948 era un estudiante de último año de secundaria de 16 años, recuerda que varios días antes de que comenzaran las muertes, el smog que envolvía el pueblo era tan denso que cuando caminaba a la escuela por las mañanas y las tardes, era difícil ver las señales de tráfico. "Tenías que tener cuidado al bajar de la acera, " él dice.
En primer lugar, él y sus amigos no pensaron nada en eso. "Pensamos que el smog era algo que tenía que ser ", dice." Era parte de nuestra herencia ".
Pero las personas mayores y las personas con afecciones respiratorias crónicas no les estaba yendo tan bien. Al final de la semana, cerca de 6, 000 habían enfermado, como determinaron más tarde los investigadores federales. Charlton, que ha revisado los certificados de defunción del condado de ese fin de semana, dice que ha documentado 21 muertes por causas respiratorias entre el mediodía de ese viernes y las 6 a.m. del lunes siguiente. Más probablemente murió en las semanas siguientes, él cree.
Con los hospitales cercanos llenándose y los directores de funerarias abrumados, el antiguo Hotel Donora se convirtió en una enfermería y un depósito de cadáveres improvisados, Stacey recuerda. El nivel de la calle del hotel estaba lleno de gente enferma, mientras que el nivel inferior era para los muertos.
A raíz del horrible evento, investigadores de salud pública estatales y federales llegaron a la ciudad. Pero como señaló el Dr. James Townsend, funcionario del Servicio de Salud Pública de EE. UU. En este relato de 1950, algunos residentes, temerosos de provocar la ira de su empleador (la empresa Zinc), intentaron minimizar las enfermedades que habían sufrido durante el smog. Otros, aunque, "Estaban más enojados que asustados".
Finalmente, docenas de residentes locales presentaron demandas contra la empresa propietaria de la fábrica de zinc, que, en su defensa, afirmó que el smog había sido un acto de Dios del que no era responsable, según un artículo de 1994 de Lynn Page Snyder publicado en Environmental History Review. Para que las familias puedan participar, el tribunal requirió una autopsia de la persona que había muerto, lo que probablemente impidió que muchos más participaran, Charlton dice.
Finalmente, las familias terminaron resolviendo el caso por $ 250, 000. "Tenían miedo de terminar sin nada, Charlton explica.
Pero las vidas perdidas en Donora sí llevaron al cambio. Como escribió Townsend, la investigación federal finalmente encontró que los efectos dañinos del smog probablemente fueron causados por una combinación de contaminantes, en lugar de un solo culpable químico. Pero también descubrieron "pruebas considerables" de eventos de smog previos en los que la tasa de mortalidad se había disparado. La investigación de Donora "ha demostrado más allá de toda duda" que la combinación de gases y partículas en las emisiones podría tener un efecto adverso sobre la salud. Townsend concluyó. Recomendó más investigación sobre los efectos de la contaminación e instó a la industria a trabajar para reducir la cantidad de contaminación emitida.
Como detalla este artículo de 2012 de Arthur C. Stern en el Journal of the Air Pollution Control Association, poco más de un año después del Donora Smog, El presidente Harry S. Truman ordenó la creación de un comité gubernamental para estudiar el problema de la contaminación del aire. Fue el comienzo de un esfuerzo de investigación que finalmente condujo a la aprobación de la Ley de Aire Limpio de 1963 (el Congreso fortaleció aún más esa ley con la Ley de Aire Limpio de 1970).
Para entonces, la fábrica de zinc de Donora se había ido. "La gente pensó que era porque habían dicho cosas malas sobre la planta, ", Dice Charlton." Ellos creyeron durante años que era su culpa ". En realidad, aunque, el cierre de 1957 fue solo una decisión comercial, el resultado de una empresa inglesa que desarrolló un proceso más eficiente que dejó obsoletas las fundiciones de Donora.
La desaparición de las fábricas de zinc, seguida de la desaparición de la acería cercana una década más tarde, puso a Donora en un declive económico gradual del que la ciudad todavía está tratando de recuperarse. Charlton dijo. Pero los residentes de Donora pueden estar orgullosos del papel histórico de su ciudad en la lucha contra la contaminación.
"Una de nuestras líneas de etiqueta es 'Aire limpio comenzó aquí, ", Dice Charlton." Todo el mundo nos ve como la zona cero del movimiento medioambiental, de asegurarse de que la industria no se salga de control ".
Eso es interesanteStacey, entonces estudiante de secundaria, recuerda que se enteró por primera vez del número de muertos cuando encendió la radio y escuchó al columnista Walter Winchell hablando de Donora.
