Las Grandes Llanuras se extienden desde el norte de Canadá hasta el sur de Texas, y albergan una gran diversidad de vida. A pesar de las precipitaciones limitadas y las duras temporadas de invierno y verano, la vida vegetal y animal prospera. Estas difíciles condiciones han provocado adaptaciones en la forma en que las plantas y los animales sobreviven. Solo algunos tipos de plantas, principalmente pastos, pueden crecer aquí año tras año. Los animales tuvieron que adaptarse a esto, desarrollando sistemas digestivos adaptados a los alimentos disponibles.

Ecosistema

Las Grandes Llanuras de América del Norte representan una cuarta parte de la superficie terrestre del continente. Los tipos de plantas y animales varían según la ubicación y el clima. En el norte, los inviernos largos y fríos y los veranos cortos dificultan las condiciones de vida. En el sur, los veranos calurosos y los períodos frescos cortos crean desafíos similares, aunque opuestos. Las Montañas Rocosas, al oeste de las Grandes Llanuras, arrojan una sombra de lluvia en gran parte de la pradera occidental. Como resultado, la vegetación es menos prolífica y la vida animal es más escasa. En el este, la lluvia es más abundante y la vegetación crece alta, ofreciendo abundante comida para los animales.

Conservación

El desarrollo humano ha cambiado la mayoría del paisaje. Las praderas originales de la pradera ya no existen, a excepción de las reservas y parques. Granjas, ciudades y otras formas de desarrollo humano han alterado el paisaje. Los animales como el búfalo, que una vez poblaron la tierra en millones, se han visto severamente reducidos a la caza y la escasez de alimentos. La población de búfalos ahora está representada por los pocos bisontes americanos que quedan, que fueron reintroducidos a través de esfuerzos de conservación y cría.

Plantas

La vida vegetal dominante en las Grandes Llanuras es la hierba. Aunque gran parte de los pastos originales en las llanuras se han perdido para el desarrollo humano, las reservas naturales y los parques albergan paisajes que muestran cómo se veía la ecología de la tierra. Las regiones orientales presentan pastos más altos, alcanzando alturas de 12 pies. A menudo, estos son pasto o pasto grande. Artemisa y una hierba corta llamada hierba de búfalo son comunes en las secciones occidentales de las llanuras.

Animales

Muchos animales encontrados en las Grandes Llanuras se han convertido en un icono de la región. El bisonte americano, los perros de las praderas, las liebres y los coyotes son vistas comunes entre los pastos de las praderas. Los animales de pastoreo crecen bien en la región, floreciendo entre las abundantes hierbas. Las ovejas de berrendo, que a menudo se confunden con un tipo de antílope, son el único animal parecido a un antílope en América del Norte. Los carnívoros se aprovechan de los herbívoros en las llanuras. Lobos, coyotes y zorros se alimentan de muchos de los animales que encuentran pastando o apareciendo entre los pastos. Las serpientes de cascabel se pueden encontrar en toda la región. Todos estos animales enfrentan duras condiciones durante todo el año.

Adaptaciones

Tanto las plantas como los animales en las Grandes Llanuras han evolucionado y se han adaptado a una relación especial entre ellos. Animales como el bisonte han desarrollado estómagos especiales que les permiten digerir pastos difíciles de procesar. La celulosa en estas y otras plantas es difícil de degradar para los animales, y los sistemas digestivos extensivos en animales de pastoreo les permiten sobrevivir con esta dieta.

Las plantas, en lugar de desarrollar un mecanismo de defensa para protegerse de los herbívoros , se han convertido en organismos muy arraigados. Sus raíces extensas crecen profundas y numerosas en el suelo. Permiten un crecimiento constante a pesar del consumo constante de sus hojas.