Contrariamente al pensamiento popular, la proliferación nuclear no es más probable que ocurra entre países con programas de energía nuclear, según la investigación publicada en Seguridad internacional .

En un análisis histórico de la relación entre los programas de energía nuclear y la proliferación de 1954 a 2000, el estudio encuentra que el vínculo entre los dos ha sido exagerado. De más de 15 países que han buscado armas nucleares desde que el primer reactor de energía nuclear entró en funcionamiento en la década de 1950, solo cinco:Argentina, Brasil, India, Irán y Pakistán:comenzaron a buscar armas nucleares después de que ya se había iniciado un programa de energía nuclear. La mayoría de los países persiguieron armas nucleares siguiendo un enfoque más encubierto o ya habían comenzado a buscar armas nucleares antes de iniciar programas de energía nuclear. Es más, los países que buscaron armas nucleares bajo la cobertura de un programa energético no han tenido una probabilidad significativamente mayor de adquirir armas nucleares, en comparación con países que buscan armas nucleares sin un programa energético.

Como señala el estudio, Los programas de energía nuclear proporcionan una mayor capacidad técnica para desarrollar armas nucleares. Sin embargo, los países con programas de energía nuclear enfrentan obstáculos políticos que ayudan a contrarrestar este riesgo de proliferación, incluida la inteligencia mejorada por parte de actores externos, y la perspectiva de costosas sanciones de no proliferación, que ponen en peligro el comercio internacional y los suministros necesarios para el funcionamiento de la mayoría de los programas energéticos. Cuando un país anuncia planes para desarrollar la energía nuclear, esto proporciona una señal abierta para que las agencias de inteligencia extranjeras presten más atención. A medida que los programas de energía nuclear entren en funcionamiento, la adquisición de tecnología y materiales de empresas extranjeras brindan a estas mismas agencias oportunidades de vigilancia, aumentando la probabilidad de que las actividades sospechosas se detecten de manera oportuna. Es más, dado que la industria de las centrales nucleares depende de un pequeño número de proveedores mundiales, casi todos exigen las salvaguardias del Organismo Internacional de Energía Atómica y el uso pacífico de los materiales exportados, Los países con programas energéticos son generalmente cautelosos ante el riesgo de interrupciones en el suministro al tratar de desarrollar armas nucleares.

"Los hallazgos sugieren que los esfuerzos internacionales para gestionar los riesgos de proliferación de los programas de energía nuclear han sido bastante efectivos, "dice el autor Nicholas L. Miller, profesor asistente de gobierno en Dartmouth. "Incluso cuando los países se vuelven más técnicamente capaces de desarrollar armas nucleares debido a un programa energético, a menudo pueden ser restringidos por información oportuna y la perspectiva de sanciones ".

En el pasado, Estados Unidos ha ayudado a promover y hacer cumplir la no proliferación aprovechando su papel como un importante proveedor de plantas de energía nuclear y combustible de uranio enriquecido. Este apalancamiento ha disminuido en los últimos años, como Estados Unidos es ahora solo un proveedor marginal en un mercado de exportación nuclear dominado por Rusia, con China también apuntando a aumentar su participación. Para restaurar este importante apalancamiento, Miller propone que Estados Unidos trabaje para revivir su papel como importante proveedor nuclear.

Para los acuerdos de cooperación nuclear, Miller pide a Estados Unidos que renuncie a la demanda del "patrón oro" en el que los países receptores deben comprometerse a no perseguir el enriquecimiento o el reprocesamiento. Este estricto requisito puede asustar a los compradores potenciales, que luego llevan su negocio a otra parte, lo que a su vez reduce el potencial de apalancamiento de Estados Unidos. Si bien EE. UU. Debe continuar oponiéndose a la expansión de la tecnología de enriquecimiento o reprocesamiento, puede perseguir este objetivo mediante estrategias más eficaces, tales como consultas con otros proveedores nucleares y una diplomacia silenciosa pero contundente con los países que intentan adquirir esta tecnología sensible.